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第2章「マッスルは信仰なり ― 力を笑う村で」

村人たちは魔術中心の価値観を持ち、

筋肉は“珍しいが役に立つ”程度の扱い。

そこへ、剛の“本物の鍛え方”が入り込みます。

筋肉と魔力の文化ギャップを楽しめる章です。

草原の風が、優しく頬を撫でていた。

あの清らかな香りは、今も微かに残っている。

だが遠くには、煙のような匂いが混ざっていた。

人の営みの匂い――文明の気配だ。

神谷剛は、筋肉の声に導かれるように歩いた。

光沢のある土を踏みしめるたびに、筋肉が静かに反応する。

まるで地そのものが、彼の歩調に合わせて呼吸しているようだった。

（……この世界の重力は、少し軽いな。動きやすい。

　筋肉が、まるで喜んでるみたいだ。）

谷を越えると、小さな村が見えた。

木造の家々と、煙を上げる竈。

人々の声が風に乗って届く。

剛は微笑んだ。

（まずは、ここからだ。筋肉を――この世界で生かす方法を探す。）

村の入口に立つと、農具を持った男たちが剛に気づいた。

その視線は、一様に訝しげ。

見慣れぬ格好、そして異様に発達した肉体。

半裸の筋肉質の男が突然現れたのだ。無理もない。

「お、おい……お前、何者だ？　傭兵か？」

「その身体……魔力の刻印も見えねぇ。まさか“無マナ”か？」

“無マナ”。

その言葉に剛の眉がわずかに動く。

（無マナ……？　神が言っていた“魔力”ってやつか？）

「魔力がない奴は、働き手にもならねぇぞ！」

「村に入れるな、呪われる！」

ざわめきが広がる。

剛は静かに息を吐いた。

（なるほど、筋肉より魔力が重んじられる世界……ってわけだな。）

彼は両手を軽く上げ、ゆっくりと前に出る。

「俺は争う気はない。ただ、少し腹が減っているだけだ。」

「うるさい！　“無マナ”は出ていけ！」

その時だった。

遠くの畑で、悲鳴が上がる。

「キャアアッ！　ゴルドウが！　魔獣ゴルドウが来たぞ！」

村人たちが一斉に振り返る。

黒い影が森から飛び出した。

二本角を持つ巨大な猪のような魔獣――ゴルドウ。

魔力を帯びた突進が、家々をなぎ倒していく。

「魔術師を呼べ！　早く！」

「だめだ！　魔力障壁が間に合わねぇ！」

混乱の中、剛が一歩、前に出た。

「下がってろ。」

「な、何を……！？　お前には魔力が――！」

「筋力がある。」

その言葉とともに、彼の身体がわずかに光を帯びた。

胸筋が震え、肩が膨張する。

血流が全身を駆け巡り、筋繊維が共鳴音を立てる。

剛は地を踏み込んだ。

土が爆ぜ、衝撃波が走る。

ゴルドウが突進してくる。

その速度、弾丸のごとし。

だが剛は逃げなかった。

腰を落とし、構える。

呼吸を整え、筋肉に語りかける。

（行くぞ、限界を超える。）

拳を握り、踏み込む。

衝撃が空気を裂く。

次の瞬間、光のような一撃がゴルドウの顎を捉えた。

――轟音。

巨大な獣の体が宙を舞い、畑の奥へと吹き飛んだ。

静寂。

風の音が戻る。

村人たちは、口を開けたまま動けなかった。

「ま、魔力を使っていない……のに……」

「なんだ、あの力は……！」

剛は軽く拳を下ろし、静かに息を整えた。

「魔法じゃない。筋肉だ。」

風が頬を撫で、草木が微かに揺れた。

その中で、誰かが呟く。

「……筋肉が、魔物を……？」

彼は微笑んだ。

「筋肉は、裏切らない。

それはこの世界でも同じだ。」

光が、彼の背後で揺れた。

それは“マナ”ではなく、“生命の律動”だった。

この世界に、筋肉という新たな信仰が生まれた瞬間である。

― 戦いのあと ―

畑の奥に吹き飛んだ魔獣ゴルドウは、ぴくりとも動かなくなっていた。

村人たちは誰一人声を発せず、ただ神谷剛の背中を見つめていた。

沈黙を破ったのは、ひとりの少年だった。

「……すげぇ……」

その声に、村人たちの緊張がほどける。

次々とざわめきが戻ってきた。

「な、なんなんだあの男は……魔法も詠唱もしてないぞ！」

「まさか、本当に“無マナ”で……？」

「それであのゴルドウを……？」

恐怖と驚き。

それらが入り混じった視線が剛に突き刺さる。

剛はゆっくりと息を吐き、土にめり込んだ拳をほどいた。

その手の甲には、かすかに光が残っている。

（やっぱりだ……。あの瞬間、筋肉が何かに反応していた。

　けど俺には“魔力”ってやつの仕組みは分からない。

　ただ分かるのは……筋肉が、生きてるってことだ。）

村の長老が杖を突きながら近づいてきた。

灰色の髭を揺らし、ゆっくりと剛を見上げる。

「……助かった。あの魔獣を倒せる者は、この村にはおらなんだ。

　名を、聞いてもよいか。」

「神谷剛。」

「剛……。異界の名だな。」

長老は目を細め、周囲を見渡した。

「みんな、今日はもう家に戻れ。

　この男は悪意を持っておらん。

　むしろ、命を救ってくれた恩人だ。」

ざわめきが再び起こる。

その中で、ひとりの男が声を上げた。

「だが、長老！　あいつには魔力がねぇ！

　魔力がない人間なんて……生き物として不完全じゃないか！」

剛はその言葉に、ほんの一瞬だけ目を細めた。

しかし、何も言わなかった。

反論ではなく、静かな視線だけを返す。

その沈黙に、男の方がたじろいだ。

「……まあいい。

　剛殿、しばらく村に滞在するといい。

　飯と寝床くらいは用意しよう。」

「感謝します。」

― 村の夜 ―

夜。

焚き火の煙が、星空に吸い込まれていく。

村人たちは遠巻きに見ていたが、子供たちは好奇心を抑えきれずに寄ってきた。

「ねぇねぇ、おじさん！　どうしてあんなに強いの？」

「その腕、どうやって作るの？　魔力の呪文？」

剛は苦笑し、腕を軽く曲げた。

盛り上がる上腕二頭筋に、子供たちの目が輝く。

「これは呪文じゃない。努力だ。」

「どりょく？」

「ああ。

　毎日、限界まで体を動かして、

　少しずつ強くしていく。

　そうやって積み重ねた力が、筋肉になる。」

子供たちは顔を見合わせて笑う。

「限界まで？　それって痛そう！」

「痛いさ。でもな――」

剛は焚き火の炎を見つめながら言った。

「痛みは、一番確かな成長の証だ。

逃げなければ、必ず強くなれる。」

その言葉に、子供たちは不思議そうに首を傾げた。

だが、その目には、わずかな憧れが宿っていた。

― 長老との語らい ―

深夜。

皆が寝静まった頃、長老が剛のもとを訪ねてきた。

「……不思議なものだな。

　お前のように魔力の気配がまったくない者を見たのは、初めてだ。

　だが確かに、お前の中には“何か”がある。」

「それが筋肉です。」

長老は目を丸くした。

「筋肉、というのか？」

剛は頷く。

「俺たちの世界では、鍛えれば誰でも強くなれる。

　それが“筋肉の理”だ。

　努力を積み重ねた分だけ、力になる。」

長老はしばらく考え込み、やがて静かに笑った。

「なるほど。

　魔力は生まれつきの才だが、筋肉は後天の努力……。

　この村にはない考え方だ。」

剛は焚き火の残り火を見つめた。

「筋肉は嘘をつかない。

　努力も、痛みも、全部覚えてくれる。

　裏切らないんです。」

風が吹き、火が揺れた。

長老はしばらくその炎を見つめ、静かに言った。

「……魔力よりも、確かな力、か。

神谷剛――お前、面白い男だ。」

夜空には、二つの月が浮かんでいた。

その光を背に、剛は腕を組み、静かに微笑んだ。

「この世界でも、筋肉を積み上げるだけだ。」

村人との交流で、剛は“異世界でも筋肉は通じる”ことを知ります。

ただ、魔力という理の違いが、少しずつ軋みを生みつつある。

次章では、剛とリオナの出会いに繋がり、

筋肉と研究者という異質な組み合わせが動き出します。