43/43

ピクニック

翌朝、アリシアがミーナと身支度を整えていると、部屋の扉が2回ノックされた。

ミーナが「はい」と返事をしながら扉へ向かい、外の誰かと小声でやり取りを交わす。

扉を閉めたミーナは、嬉々としてアリシアのもとへ戻ってきた。

「テオドール様から、本日、公爵家の中庭でピクニックを──とのお誘いがありました」

「テオドールから？」

「はい、公爵家からのご使者がお返事を待っておられます。どうされますか？」

期待に目を輝かせながら、ミーナが問いかける。

（昨日会ったばかりなのに……）

「伺うとお伝えしてくれる？」

「はいっ！」

返事を聞くなり、ミーナはスキップしそうな勢いで扉へ向かい、小さなやり取りを交わす。

「十一時ごろにお迎えにくるそうですよ」

手を胸の前で組み、夢見る乙女のような表情で、ミーナがうっとりと言った。

（相変わらず、楽しくて忙しそうね）

＊＊＊＊＊

階段のおどり場から、テオドールの姿が見えた。

ピクニック用のラフな装いのせいか、いつもより落ち着いて見える。

——そういえば、彼がよくする、つま先で床を鳴らす仕草がない。

アリシアの姿を見つけると、テオドールはまぶしそうに目を細めた。

その表情が、胸の奥をほんのり温める。

駆け寄りたい気持ちをなんとか抑えて、足早に階段を下りる。

でも、おりきっても足は止まらず、気づけば、そのまま彼の方へ向かっていた。

「こんにちは、アリシア」

真っ直ぐにアリシアを見つめる瞳は、紛れもなく彼女を映していた。

（今日の彼は、どうしてこんなに優しい瞳をしているんだろう）

「こんにちは、テオドール」

理由なんて、どうでもよかった。

ただ、いまの幸せな気持ちのまま、挨拶を返した。

＊＊＊＊＊

馬車の中、ふたりは、お互いの手を間に重ね、並んで座る。

窓の外を眺めながら、馬車の揺れに身をまかせる。

ときおり視線が合うと、静かに微笑みあった。

テオドールは何度か、何かを言いかけては、唇を閉じた。

（何か、伝えたいことがあるのね…）

アリシアは、彼の心が整うそのときを、待つことにした。

＊＊＊＊＊

公爵家の中庭に着くと、庭の中央に立つリンデンの木のもとへ案内された。

枝を大きく広げた木は、やわらかな木陰を作っていて、淡い花がほのかに甘い香りを運んでくる。

その先に、白い花々が風にそよいで波打っていた。

一面に広がり、咲き誇るかすみ草の花畑。

陽の光を受けてきらめくその光景に、アリシアは思わず息をのんだ。

「好きだったろう？」

隣でテオドールが言った。

「庭師に頼んで、育ててもらったんだ」

「ありがとうございます」

テオドールを見ると、いつになく柔らかな表情で、かすみ草畑を見つめている。

（この人は——この人なりに、私を大切に思っていたのかな……）

アリシアは、再び目の前に広がる、緑の絨毯に白いベールがかかった美しい景色を、満たされた気持ちで見つめた。

木漏れ日の下に敷かれたシートの上に、お弁当を挟んで座った。

テオドールは、ぱたりとシートに寝転び、こもれびを見上げながらぽつりと言った。

「ジュリアンに、キスされたそうだな」

思いがけない言葉に、アリシアは驚いて跳び上がりそうだった。

「…安心しろ、俺もだ」

そう付け加えたテオドールの不機嫌そうな顔に、アリシアは思わず吹き出してしまう。

「君は、そんなふうに笑うんだな」

「知りませんでしたか？」

「…ああ」

彼に何があったのかは、わからない。

けれど、これまでとは違う――私を真っ直ぐに見つめる瞳が、そこにある。

それだけで、十分だった。

人にはそれぞれ、自分だけで抱えている何かがある。

そして、ふとした拍子に、それを手放したり、変えたりするものだ。

アリシアがそうだったように

「君を不安にさせて、すまなかった」

テオドールはまっすぐに彼女をみつめ、言葉を選ぶように間を置いた。

「…今までのことを、うまく言葉にするのは難しい。けれど――」

テオドールの瞳には、等身大のアリシアが映しだされている。

「君を初めて見たときから、ずっと、惹かれていたんだ」

「テオドール……」

「キスしていいか？　婚約者さん」

アリシアは、潤んだ瞳で弱々しく頷いた。

「目を閉じろ」

唇がふれあい、そっと離れる。

アリシアは、彼の温もりをもう少し感じていたくて――

「…もう一度」

とすがるように囁いた。

テオドールはふっと笑い、優しく目を細める。

そして今度は、ぎゅっと彼女を抱きしめて、深く、長くキスをした。

それから、何度も、何度も。

まるで時間さえ忘れるように、飽きるまでキスを重ねた。

やがてふたりは、寄り添いながら、眠りに落ちる。

午後の散歩に出た公爵夫人が、眠るふたりを見つけて「まぁ」と嬉しそうに目を細めた。

ドレスの裾をひるがえし、スキップで屋敷へ向かう夫人を、執事が顔を青くして追いかけていった。

今までお付き合いくださりありがとうございます。

いいねや、感想、評価、とても嬉しかったです。

ありがとうございました！