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口づけと白昼夢

翌日。

本来なら使用人が届けるはずだった『アリシア側の来客リスト』を、アリシアは自ら公爵家へ持って行くことにした。

「突然の訪問、ご無礼をお許しください」

公爵邸に入ると、ちょうど通りかかった公爵夫人に、ばったりと出くわした。

夫人は、意味ありげに笑うと、扇を広げた。

「いいえ、ちゃんと伺ってましたよ？式の来客リストを持ってきてくださるって」

切れ長の目元が、どこかテオドールに似ていて、気品がある。

「テオドールなら、書斎にいるはずよ。会っていくでしょう？」

「…はい」

「じゃぁ、ゆっくりしていってね」

満面の笑みを向ける夫人に、アリシアは深く礼をし、執事に導かれて書斎へ向かった。

扉が開くと、そこには、昼下がりの陽に包まれてソファでうたた寝をするテオドールの姿があった。

執事が声をかけようとするのを、アリシアはそっと制した。

「起きるまで待ちます。…ありがとう。下がってください」

扉が静かに閉まり、部屋には二人きりの静寂が訪れる。

（…良く寝てる。いつも忙しそうだものね…）

寝息を立てるテオドールは、まるで彫刻のように整っていて、けれど、眠っているせいかどこか子どもっぽく見えた。

アリシアは思わず一歩、近づいた。

彼の婚約者に相応しい自分で居たかった。

どんな時も取り乱さず、泰然として、落ち着きと気品溢れる女性。

テオドールと会う日は、心の湖面に波を立てないように、ずっと気を張っていた。

『自覚ある？』

ジュリアンの声がする。

（うん。あります）

『目の前のテオドールに、ちゃんと向き合ってごらんよ』

アリシアは、テオドールを見つめた。

頬に小さなインクの跡を見つけ、ハンカチでそっと拭う。

視線が、彼の唇に落ちた。

『テオドールに上書きしてもらいなよ』

身体が自然と動いていた。

手が震えて、呼吸が早くなる。

それでも――止まれなかった。

目を閉じて、唇を重ねた。

テオドールの体温と柔らかさが、唇を通して胸の奥へ流れ込み、甘い衝撃が身体中に広がっていく。

（……愛おしい人）

名残惜しく唇を離し、持ってきた書類をそっと机に置く。

背を向けて、扉の方に足を向けた時、

「……なんの真似だ」

背後から手首をつかまれた。

低く抑えた、けれどどこか怒気を帯びた声が響く。

（やってしまった…）

アリシアはぎゅっと目を瞑り、動揺を抑え込む。

振り返る以外の選択肢は、なかった。

観念して、恐る恐る、振り返る。

「アリシア……？」

驚きがテオドールの眼差しを満たし、瞬きさえ忘れているように見えた。

「なぜ、君が……」

彼は、眉根を曇らせながら、唇に残る痕跡を確かめるように、指先が唇に触れる。

アリシアは、自分がボロボロの服をまとった矮小（わいしょう）な盗人にでもなったかような気分だった。

紅潮した頬を治めることも出来ず、きゅうっと身体を固くした。

「ごめんなさい……。リストをお渡ししようと思って、それで……」

言葉が終わらないうちに、テオドールがアリシアの体をぐっと引き寄せた。

そして、迷いもためらいもなく、唇を重ねてくる。

舌が絡まり、息をするのも苦しいほどの、濃密なキス。

その合間にも、彼の唇が耳の裏、首筋、まぶたへと流れていく。

アリシアの体は熱に溶けそうだった。

ソファに倒れ、テオドールが覆いかぶさる。

と、アリシアの胸のあたりに顔をうずめ、ぎゅっと彼女の熱を確かめるように抱きしめる。

アリシアが戸惑いながらも、その髪を撫でると、テオドールは顔を上げた。

目は、獣のように鋭く、強く、そして迷いに満ちていた。

「……なんていう白昼夢だ」

そう呟いて、アリシアのスカートの裾に手を差し入れた。

「テオドールっ……！」

手が太ももをなぞる。再び唇を奪われ、言葉がかき消されていく。

「あ…っ…」

（ダメ…なのに…）

アリシアは震えながらも、最後の一線でテオドールの唇を、ガリっと噛んだ。

「……！」

テオドールが驚いて身を引く。

唇ににじんだ血を指で拭い、ぼんやりとそれを見つめた。

やがてテオドールは、ゆっくりとアリシアから離れ、床に片膝をついたまま、何かに取り憑かれたように、自分の手についた血と彼女を交互に見つめる。

アリシアは素早く身を起こし、ドレスを整えると、

「……リスト、机に置きましたので」

と、告げて、パタパタと書斎を後にした。