38/43

ジュリアンの恋愛指南①

翌日のレッスンは、ひどいものだった。

音もリズムも全てがバラバラで、楽譜すらまともに追えない。

「ストップ、ストップ、ストップ！！！

　アリシア、今日はもうやめよう。

　どうしちゃったの？」

ジュリアンが、今にも泣き出しそうな顔をしてアリシアを見る。

「…ごめんなさい」

うまく笑顔を作ることができない。

「とりあえず、お茶でもしよう？こんな日もあるよ」

ジュリアンが、慰めるようにアリシアの肩を叩いた。

＊＊＊＊＊

ジュリアンはアリシアの真横に座り、小さなティーテーブルの上にあるお菓子を、ハミングしながら選ぶ。

アリシアは、ベルガモットの香りが漂う紅茶を一口と飲むと、その香ごとこぼすように呟いた。

「…フローラ様って、どんな方だっんですか？」

ジュリアンが、目を丸くしてアリシアをみた。

「…どうしたの？急に」

アリシアは、はっとして、取り繕うように表情をつくるが、うまくいかない。

「何でもないです。忘れてください」

ジュリアンは、心配そうにアリシアを見た。

「テオドールと、なんかあった？」

「……」

アリシアは、硬い表情のまま首を振った。

ジュリアンはふうっとため息をつき、肘を机に乗せると、横目でアリシアを見た。

「知っても意味ないと思うけどね…」

ジュリアンは、仕方ないなといった顔で、言葉を繋げる。

「……フローラ嬢は、ピアノの達人で、……愛され屋さん、かな」

「え？」

「フローラ嬢には、何度か伴奏をお願いしたことがあったけど、愛情にすごく飢えてる子だなって印象だったよ。幼い頃に、実母を亡くしてて、そういうのも関係あるのかなぁ」

「…」

「まぁ、テオドールは、婚約者なんて公爵家の　　

歯車の一つくらいに思ってたから、

あ、今は違うよ？………多分」

アリシアは苦笑した。

「そんなだからさ、付き合いも形式的で最低限、『塩』そのもの。フローラ嬢に対して恋愛感情を持つ様子もなかったよ」

「え？？でも、テオドールは…」

「ん？」

「テオドールは、フローラ様を愛していたんですよね？」

「ないないないない！ぜっーたいない！！！」　

「え…？」

「どこでそんなウソ情報仕入れてきたのさ」

ジュリアンは、アリシアをもう一度しっかりみると、彼女に言い聞かせるように言った。

「いい？あの二人の間に、恋愛感情なんて一つもなかったよ」

「…そんな…」

「駆け落ちした絵描きは、侯爵家の愛情豊かな次男坊。テオドールが敵う訳無いだろう？」

「…でも…」

「でも？

　でもって何だ？

　あ、あれだ。

　もちろん、恋愛感情がなくたって、テオドールは傷ついたよ？

　自分なりに役目を果たしてたのに、突然婚約者を失ったんだから……」

ジュリアンは、珍しく早口でまくしたてるように話した。その声にはやるせなさがにじむ。

アリシアは、ジュリアンの言葉を飲み込むと、また一口、ベルガモットの香りのする紅茶を口に入れる。

そして、口の中に広がる香りをしばらく味わうと、静かに口を開いた。

「…どうして、私だったんでしょう…」

「ん？」

「レオノーラ様や、他にも相応しい方がたくさんいらしたのに…」

「んー…」

ジュリアンは腕を組み、しばし思案するそぶりを見せた。

が、言葉にはしないままで、目の前にあったお菓子に手を伸ばす。

アリシアは、テオドールとのこれまでの関わりを、反芻するように、思い浮かべた。

そして、紅茶をもう一口。

「一度だけ…、婚約して間もないころに、キスされたことがあったんです」

「え！？そうなの？……テオドールから？？？」

ジュリアンが思いきりお菓子を吹き出した。

「……はい」

アリシアはナプキンを手渡した。

「へぇ…。意外だな。続けて？」

「でも、そのあと、例の嵐があって、2か月会えなくて」

「うんうん」

「再会したのが、オペラ・ド・ラ・ミューズの創立記念日だったんですけど…。公演が終わったくらいから、急に彼の態度が冷たくなったような気がして…」

「ふうん…。僕が幕前演奏した日だよね？」

「はい」

「冷たくなったって、どんな風に？口を利いてくれないとか？」

「いえ、そういうのじゃなくて。もともと口数の少ない人ですし…」

「まぁ、…そうだね」

「基本的には、いい婚約者でいてくれるんです。本心は別として、丁寧に接してくれます」

「ん？」

ジュリアンのカップを持つ手がとまる。

「え？」

「あ、まぁ、続けて」

ジュリアンは、そう言うと紅茶を一口すすった。

「テオドールにとって、私は景色の一部なんです。視界に入ったとしても、特段、意識を向ける必要のない」

「アリシア…」

「時々、私に注意を向けることもあるんですよ？

　でも、そういう時の彼は、きまって、私の中に誰かを探すんです」

「……」

「彼は、もしかしたら、その誰かと一緒にいたかったのかなって…」

カチャッと小さな音を鳴らしながら、ジュリアンはカップを置いた。

「あー。なるほど。それでフローラ嬢が浮上してきたわけね」

「…はい」

ジュリアンは、カップの飲み口を指でなぞると、トントントンとリズムをとる。

「ふーん。

　なんか、こじらしてる感すごいなー」

「？」

「テオドールに、それを伝えたことは？」

「…ありません」

「逆にテオドールから、何か言われたり求められたりしたことは？」

「……婚約者としての交流スケジュールのようなものなら、手紙で…」

「違う違う。それは、求められたんじゃない。ただの予定の確認だよ？」

アリシアは、テオドールとのやり取りを思い出すが、その記憶が何故かぼやけて見える。

「…なにか、あったのかな…」

紅茶に伸ばそうとしたアリシアの手を、ジュリアンはきゅっと掴んで、覗（うかが）うようにみる。

「アリシア、テオドールのこと、ちゃんと見てる？」

「え？」

「いい婚約者でいることばかりに気を取られて、テオドールに向き合ってないんじゃない？」

ぼやけた記憶の欠片達が、頭の中で不規則に再生されていく。

「……そう、かもしれません」　

重ねられた手の人差し指が、トントントンとアリシアの手の上でリズムをとる。

「自覚ある？

　君、テオドールのこと、もの凄く好きみたいだよ？」

「え……」

アリシアの手をつかむジュリアンの手に、ぎゅっと力がこもった。

「勝手な思い込みを捨てて、目の前のテオドールをちゃんと見てごらんよ、アリシア。景色が、違ってくるはずだから」

「ジュリアン様…」

ジュリアンは、穏やかな表情でアリシアの頭をぽんぽんと撫でた。

その手がすっと頬へと移動し、もう片方の手でアリシアの体を引き寄せる。

そして、顔を近づけ――

アリシアは反射的に、両手でジュリアンの口を塞いだ。

指先に、彼の柔らかく湿った唇の感触が伝わる。

「ジュリアン様！？」

ジュリアンは、残念そうに身を引いた。

「や、だってさ。アリシア、可愛いんだもん。ついキスしたくなっちゃった……ダメ？」

「だめですっ！」

「はは、そうそう。そういうとこ」

アリシアが恨めしげに睨むと、ジュリアンの目が窓の外へ向かい、「……あっ」と驚いたような声を出す。

釣られてアリシアも振り向く。

その瞬間――

頬に、ふわりと柔らかな唇が触れた。

（えっ……？）

反射的に頬に手を当てたアリシアを、ジュリアンがくいっと引き寄せ、ふわっと唇を重ねる。

「ジュリアン様っ……！！」

「あはは。契約外の恋愛相談にのったんだよ？ご褒美くらいもらわないと！」

動揺するアリシアをよそに、ジュリアンは楽しそうに笑い、一気に紅茶を飲み干した。

「もう…」

恨めしそうにジュリアンを睨むアリシアに、ジュリアンが勝ち誇ったように笑う。

「やっと、アリシアらしくなったね」

ジュリアンは鼻歌交じりで椅子から立ち上がった。

「じゃ、そろそろ行くね」

そう言って扉の前で振り返る。

「テオドールに、上書きしてもらいなよ？」

いたずらっぽく笑うと、リズム良い足音を響かせて、去っていった。