【５万pv感謝！】婚約者の考えていることがわかりませんー次期公爵の２番目の婚約者

革の手袋②

王宮の応接室の扉には、細緻な彫刻と金箔の縁取が施され、見る者に威厳を感じさせる。

その重厚な扉がぎぃっと音を立てて開かれると、アリシアの背筋は自然と伸びた。

正面奥のソファには、フィリップ殿下がゆったりと体を預けるように座っている。

その斜め向かいには、舞踏会でテオドールと話し込んでいた小柄な男性が、その男性の隣には、栗色の髪をした色白の青年が控えめに腰を下ろしていた。

その姿は、かつてヴィクトリアの従者として目にした青年を彷彿とさせた。

アリシアはドレスの裾を摘み、テオドールは胸に手を添えて、殿下へ深く一礼する。

「お招きにあずかり、恐れ入ります、殿下」

フィリップは軽く顎を引いて応じた。

「よく来てくれたね。――座って」

二人が腰を下ろすのを見届けると、フィリップは指を揃え、掌を上に向けて隣の銀髪の男性を示した。

「アリシア、こちらはモーリス・ド・エルバン侯爵だ。その隣が嫡男のリオネルだ」

続いて、その手をアリシアに向け、侯爵達へと視線を移す。

「モーリス卿、こちらはテオドールの婚約者、アリシア・ド・ラモット嬢だ」

「お初にお目にかかります」

アリシアはドレスの裾を摘み、慎重に礼を取った。エルバン侯爵達も、短く会釈を返す。

（……フローラ様のお父様だったのね）

「さて、アリシア」

フィリップはソファに肘をつき、酷薄な笑みでアリシアを見つめる。

「君は案外、じゃじゃ馬だったんだね」

その声色に、アリシアはひやりとした。

フィリップはテオドールにも冷ややかで歪んだ笑顔を向ける。

「テオドール、君も婚約者の手綱くらい、きちんと握っておくべきだろう？」

「申し訳ございません」

丁重な謝罪に、フィリップは満足げにうなずく。

「アリシア、君のトンプスでの様子については、あらかた報告を受けている。ここで詳しく問い正すつもりはない」

「はい」

「レインの他に、『ラモット伯爵家のご令嬢』がトンプスへ行ったことを知る者は？」

鋭い視線がアリシアを射抜く。その目は、欺瞞を一切許さぬと告げていた。

「侍女のミーナと領地の祖母だけです」

「…わかった」

短く息を吐き、フィリップの声が低く沈む。

「いいか、アリシア。これは警告だ。これ以上、この件に首を突っ込むな。すべて忘れろ」

言葉が、刃のように突き刺さり、足がすくんた。

「はい。申し訳ありません」

アリシアの答えを聞くと、フィリップはふっと口元を緩め、先ほどまでの威圧を嘘のように消し去った。

「さて――お説教はこれでおしまいにしよう。

　アリシア、怖がらせて悪かったね」

柔らかな声色のまま、横に座る銀髪の男性に視線をやる。

「モーリス卿がね、かわいい娘の様子をどうしても聞きたいっていうんだ。忘れろとは言ったが、今日これから、この限りだけ、彼女の様子を話してあげてくれるかい？」

そして今度は、テオドールに目を向ける。

「テオドール、君はあっちで僕と話そう」

フィリップが奥の扉に視線をやると、テオドールは無言で立ち上がり、二人で奥の部屋へと消えていった。

＊＊＊＊＊

「娘は……どんな様子でしたか？」

モーリス卿が、不安を隠しきれぬ声でアリシアに問う。

「フローラ様は教会でパイプオルガンとても愉しそうに弾かれていました。旦那様とも仲睦まじく、穏やかなご様子でした」

「…そう、ですか」

父モーリスの表情に、安堵の色が帯びる。

「それと…お腹が少し膨らんでいたように思います」

「確かですか？」

弟リオネルの低く押し殺した声が割って入る。

一瞬、言葉を詰まらせたアリシアだったが、視線をまっすぐに受け止めて答えた。

「遠目でしたが、そう見えました」

リオネルが苦い顔をする横で、モーリスは喜びとも悲しみともつかない表情を浮かべる。

「ミサの時にお姿を拝見しただけなので、これ以上のことはわかりません。すいません」

「いえ、十分です。ありがとう」

モーリス卿は、アリシアに誰かを重ねるように微笑み、ぽつりと漏らした。

「娘が、…娘の我儘のせいで、テオドール君や君、多くの人の人生を変えてしまった。…すまなかったね」

アリシアは胸の奥が締め付けられるようで、言葉が出なかった。

ただ、静かに首を横に振るだけだった。

＊＊＊＊＊

モーリスとのやり取りが途切れ、応接室には静けさが落ちた。

しばらくして、奥の扉がゆっくりと開く。

飄々としたフィリップ殿下、その後ろに不機嫌そうなテオドールが続いて部屋から出てくる。

テオドールは低く囁く。

「帰ろう」

アリシアがフィリップを見ると、殿下はにこやかに頷いた。

アリシアが立ち上がるとすぐに、テオドールが口を開いた。

「先に失礼します」

礼を尽くすテオドールに続き、アリシアも急いで深く頭を下げた。

＊＊＊＊＊

応接室を出ると、テオドールは足早に廊下を進み出した。

アリシアは裾を押さえ、必死に彼の歩みに合わせる。

廊下を抜けると、外はしっとりと雨に濡れていた。

馬車は静かに馬を揃え、二人を待っている。

テオドールは馬車の扉に手をかけ、ゆっくりと開く。

座席に残されていた、ハンカチに包まれた小包を見つけると、アリシアに差し出した。

「君のか？」

アリシアは手を伸ばしてそれを受け取り、胸の前でぎゅっと抱きしめた。

「はい。ありがとうございます」

馬車が静かに揺れ始める。

あの時、呑気にお土産を選んでいた自分は、なんと無知で愚かだったのだろう。

テオドールの手を煩わせるばかりか、フローラの代わりにもなれない。

雨粒でぼやけた窓の景色が、今の自分の姿と重なって、ため息すらこぼすことが出来なかった。

＊＊＊＊＊

ラモット邸の玄関に着くと、テオドールが先に馬車を降り、アリシアに手を差し伸べた。

その手を取ってアリシアも馬車を降りると、自然とテオドールと向かい合う形で立った。

テオドールの中に、どうしてもフローラを見てしまい、胸にわいた諦めが、思わず俯かせた。

テオドールは、そんなアリシアを哀れむように見つめると、まるで壊れ物を扱うかのように、彼女を抱き寄せた。

アリシアはそれが余計に悲しくて、動けなかった。

「フローラは、幸せそうだったか？」

その問いは、凍りついたはずの心に、矢のように突き刺さる。

「はい。とても」

彼女は精一杯の力で、力なく笑みを返す。

一瞬、アリシアを抱きしめる力が強くなったかと思うと、すぐに腕は解かれた。

「時間を取らせたな」

そう言うと、テオドールはしずしずと馬車に戻っていった。