【５万pv感謝！】婚約者の考えていることがわかりませんー次期公爵の２番目の婚約者

画家のアトリエ④ テオドール視点

金曜日の朝、ラモット領にいるアリシアから、手紙が届いた。

体調をくずしたから、しばらく領地で静養すると言う。

もちろん、予定していた午後のお茶会はキャンセルされた。

体調不良は、おそらく事実だろう。

トンプスへの船旅が堪えたに違いない。

なのに、なぜこんなに苛立つのか。

＊＊＊＊＊

画材屋に足を運ぶと、店主が慌てて姿勢を正し、テオドールを見た。

「居るか？」

「はい」

２階のアトリエへ向かい、ドアノブを回す。

今度は、鍵が掛かっていた。

（居るときに鍵をかけ、居ないときにかけないとは…理解に苦しむ）

深く息を吸い込み、勢いよく扉を蹴り開けた。

「ひゃあっ！」

階下から店主の素っ頓狂な声が響く。

キャンバスの前に座っていた男が、驚いた顔でこちらを見た。

（ジュール・モレル…。また、お前か…）

「…言ってくだされば、開けましたのに」

「…すまない」

ジュールは立ち上がると、部屋の隅に置かれていた丸椅子を持ってきて、中央に置いた。

「こんな椅子しかありませんが、よければお使いください」

テオドールは無言で腰を下ろした。

椅子の脚が、わずかに床をきしませる。

その音が、静まり返ったアトリエにひどく響いた。

描きかけのアリシアの肖像画を見て、テオドールが言った。

「展覧会の絵とは、ずいぶん違うな」

「やっぱり分かりますか？」

「師は？」

「いません。両親が反対してますから。

でも、友人のルカ・アルベリーニが教えてくれました」

「なるほど」

「あの絵は、ルカの筆致を真似したんです。

それでアリシア様は、僕をルカ本人か、同門と思って訪ねてきたようです」

「何を話した？」

「…ルカのことです。僕とルカは今も手紙のやり取りをしています。モナカ共和国のギルドを通してですが…」

「…」

「そのことをお伝えすると、アリシア様から“ヘンドリック・リヒトフェルド”という名前が出ました。

詳しい居所を知りたいご様子だったので、テオドール様に直接聞くよう言いましたが…」

（それで、マノンとリストを調べたのか）

「他には？」

「特には、ありません」

「わかった」

テオドールが、立ち上がろうとすると、ジュールが慌てて口を開いた。

「テオドール様。

　この絵を描き上げたら、僕は筆を折るつもりでいます。アリシア様をこのまま描き続けることを、お許しいただけませんか」

「なぜだ？」

「他の方の婚約者を、黙って描くなんて……」

「そうじゃない。筆を折る必要はないだろう」

「……？」

「それで君の気が休まるなら、続ければいい。『画家になる者だけが絵を描ける』なんて法もない」

「…そう、でしょうか…」

「君の性格からして、侯爵家の務めを放り出してまで、絵に没頭することもないだろう？」

「…そう、ですね…」

「なら、問題ない。描きあがったら、公爵家に送ってくれ。言い値で買い取ろう」

「…いえ。お二人のお祝いとして贈らせてください」

「そうか。楽しみにしている」

テオドールはアトリエを出て、店主に目配せすると、

「扉の修理代だ」とカウンターにお金を置き、そのまま店を出た。

＊＊＊＊＊

帰りの馬車に揺られながら、テオドールはひとり眉をひそめていた。

（駆け落ち騒動後、ルカ・アルベリーニの作品は全て処分したはずだ。なのに、ルカのタッチを、なぜアリシアが知っていた？）

「おい」

テオドールは斜め向かいの座席にいる従者を呼んだ。

「はい」

「ルカ・アルベリーニの絵は全て処分したはずだな？」

「はい。ですが、例外が一つあります」

「何だ？」

「前王妃様です」

（ああ、そうだった…）

フローラは前王妃の姪にあたる。

男児しか産めなかった前王妃は、殊（こと）の外フローラを可愛がっていた。

ピアノの才があるとわかると、なおさらに。

（確かサロンに、ルカが描いたフローラの肖像画が飾られていたな…）

駆け落ち騒動後に、前王妃に肖像画の処分を求め、のらりくらりと躱（かわ）された、嫌な記憶がある。

死に際になっても、駆け落ちしたフローラを保護し、匿（かくま）うよう、よりにもよってテオドール本人に頼んできた、図太い人間だ。

そのせいで、どれだけ疲弊したか。

それに気づいたフィリップに利用され、面倒事にも巻き込まれた。

そして、今も、アリシアを通じて、テオドールを煩わせている。

「死んでもなお、やっかいな御人（ごじん）だ」

「……は？」

「いや、なんでもない」

（しかし、ようやく繋がったな…）

馬車の窓から外の景色を見る。

（だが、それでも、理由がわからない）

＊＊＊＊＊

「そんなの、テオドールのことが好きだからにきまってるじゃないか」

森の小道を馬で駆けるテオドールの隣で、派手なスカーフを巻いた男が、さらりと言った。

「だったら話が早いんだがな」

「え？信じてないの？」

せっかく気晴らしに馬を出したのに、ジュリアンなんかに出くわして台無しの気分だった。

「信じるも何も、そう判断するに足るだけの事実がない」

「嘘でしょ？アリシアがあんなに好き好き光線出してるのに？」

「そう見えるなら、アリシアの演技に騙されているだけだ」

「えー、そうかなー？

　アリシアはテオドールのことが気になるから、前婚約者（フローラ）のことも気になるんでしょ？」

「それは違う」

「へえ、じゃあ逆に教えてよ。何でアリシアはフローラを気にするのさ！」

「…黙れ」

「自分で話題振ったくせに！」

あまりにうるさいので、逆方向にすすみ、巻いてやった。

＊＊＊＊＊

3日後、久しぶりに会った婚約者の瞳には、以前よりも一段と深い、諦めの色が浮かんでいた。

（これのどこに「好き」光線があるというんだ）

この女は、どうしてこんなに不幸そうなんだろう。出会った頃の、あのキラキラした姿はどこに消えたのか。

もし自分と婚約したせいで、彼女がこんなになってしまったのなら、本当に申し訳ないことをした。

壊れ物を扱うように、そっと彼女を抱き寄せる。彼女は何も言わず、ただそのまま身を委ねた。

「フローラは、幸せそうだったか？」

「はい。とても」

彼女は薄く笑った。

（同じような幸せを与えてやれなくて、すまない）

一度だけ強く抱きしめると、すぐに腕を解いた。

「時間を取らせたな」

そう言って、テオドールはラモット邸をあとにした。