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画家のアトリエ②

コンコン――。

アリシアが扉を軽く叩くと、中から張りのある声が返ってきた。

「開いてますよ」

そっと扉を開けると、絵筆を握り、画布に向かう青年の後ろ姿があった。

「ブルーの絵の具が切れたんです。今からそちらに行こうと思っていたところでした。ちょうどよかった」

どうやらアリシアを店主と勘違いしているらしい。静かに扉を閉め、部屋へと足を踏み入れた。

「こんにちは」

アリシアの声に、青年の動きがピタリと止まった。

ゆっくりと、スローモーションのように青年が振り返る。

「………ジュール様」

「アリシア様…？」

お互いに、目の前の存在が信じられないといった表情で見つめ合う。

ジュールが、大きく息を吐き、冷たく言い放つ。

「肖像画なら、お断りしたはずです」　

（レムス・ジョルは、ジュール様だったのね…）

彼の冷たい態度に驚きつつも、不思議と恐れはなかった。

「絵を、嗜まれるんですね」

まっすぐな眼差しで告げると、ジュールは視線を逸らし、バツが悪そうに言った。

「侯爵家を継ぐ者としては、分不相応な趣味です」

（ご家族に、反対されているのかしら…）

「誰にも、言いません」

ジュールの瞳が再びアリシアを捉えた。

「私はただ、レムス・ジョルという画家に、聞きたいことがあって来ただけですから」

ジュールは、アリシアの様子をまじまじと見つめると、観念したように口を開いた。

「……アリシア様を、勝手に絵のモデルにしたことは、謝ります」

「え？」

思わず瞬きをするアリシア。

「え？」

今度はジュールが驚いた顔になる。

「……何の話ですか？」

「え？　アテナのモデルとしてアリシア様を描いたことで、いらしたのでは？」

（そういえば、テオドールもそんなことを言っていたような……）

「ち、違います……」

自分がモデルにされていたと知って、アリシアの頬がほんのりと紅に染まる。

二人の間にあった張りつめた空気が、ふっと緩んでいった。

「どうして、私なんかをモデルに？」

アリシアが問いかけると、ジュールは、伏し目がちに、照れたように口を開いた。

「王宮舞踏会で……テラスで倒れそうになっていた男を覚えていますか？」

「え？あ…、ああ！」

「あれは僕です」

ジュールは力なく笑って続ける。

「前日に絵の構想に夢中なりすぎて、気がついたら夜が明けていました。そのまま執務をこなして、舞踏会に行ったので、足元もふらついて…」

「まあ……」

「あの時、助けてくれたあなたが、僕にはアテナに見えたんです。気づいたら、あなたのことを描いていました。…忘れていましたよね」

「お顔までは……」

「はは、ですよね。実は、僕も朧げでした」

ふっと、二人の間に小さな笑いがこぼれる。

「でも――馬術大会で、テオドール様が妹のハンカチを拾ってくださって、振り返ったらアリシア様がいらした。

あの瞬間は、本当に驚きました。

テオドール様の婚約者だと知った時は……正直、少しショックでしたが」

そこで慌てたように、手を振る。

「あっ、深い意味はありません。…いや、この言い方だと余計変ですね」

「ふふっ。大丈夫です」

二人の笑みが収まると、ジュールは首を傾げ、真剣な眼差しで尋ねた。

「では…何故こちらへ？」

アリシアは少し躊躇（ためら）い、それからしずしずと口を開く。

「ルカ・アルベリーニ様をご存じですか？」

ジュールは、その名を聞くと眉毛を押し上げ、じっとアリシアを見つめた。

「ジュール様の絵が、ルカ様のとよく似ていると思ったんです。だから、あの絵はルカ様本人か、近しい方のものだろうと」

「…なるほど。それで…」

「ルカ様のお知り合いですか？」

「はい。古くからの友人で、ここで一緒に絵を描いていたこともあります」

「そうですか」

「アリシア様のご想像通り、あの絵は、ルカの昔の筆致を真似て描いたものです」

「…昔の？」

「はい。今のルカは、事情があって新しい筆致を使っています。それはそれで素晴らしいものですけど…」

（駆け落ち先で、新しい画家として画風を変えたのかしら…）

「今も仲がよろしいのですか？」

「手紙のやり取りだけですが、交流はあります」　

「今、ルカ様は、どこに？」

ジュールはしばらく考え込み、口を閉ざした。

ジュールの立場を考えると、アリシアはそれ以上、問うことが出来なかった。

「多分、テオドール様のほうがよくご存知だと思いますよ」

「え？」

「ご存知なかったですか？２人の駆け落ち先を整えられたのは、他でもないテオドール様です」

アリシアは言葉を失い、唇を震わせた。

「そういえば…、最近の手紙で、ルカに妹ができたと書いてありました。妙な話ですが」

「…小柄で…ブリュレ訛りの？」

「え？　ええ、ご存じだったんですね」

（――きっと、ヴィクトリア様だ…）

ふと、展覧会でテオドールが足を止めた一枚の絵を思い出す。

公爵家が支援している画家は何人もいるはずなのに、彼の注意をひいたのは、その作品だけ。

「ヘンドリック・リヒトフェルド…」

「はい…。その画家です。手紙は、モナカ共和国の絵画ギルドを介しているので、僕には詳しい住所まではわからないんです」

テオドールは、あの絵をどんな眼差しでみていたのだろうか。

思い出せない自分が、ひどく薄情者に思えて、やるせなくて、目を閉じた。