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馬術大会の親睦会

馬術大会の余韻を引き継ぐようにして、中庭では親睦会が幕を開けていた。

白い天幕の下では、翡翠色のガラスに紅茶が注がれ、隣には淡く輝く金色のワイン。

テーブルには季節の果物と上品な焼き菓子が並び、令嬢たちの笑い声がそよ風に乗る。

その一角で、アリシアはテオドールの腕に手を添え、微笑んでいた。

「親睦会には、来てくれたんだな」

会場を見渡しながら、テオドールがやわらかな声で言う。

「大会中、君の姿が見えなくなって、気になっていた」

穏やかながら、どこか咎める響きを含んだ言葉を、アリシアは胸の奥に飲み込んだ。

「少し体調がすぐれなくて」

笑みを崩さず返すと、テオドールは同じ表情のまま頷く。

馬術大会を抜け出した後、「帰ってしまおうか」という甘い誘惑が、何度も顔を出した。

けれど、親睦会に顔を出さないなんて――婚約者としてあってはならないことだと、どうしても思えてしまった。

ひと通りの挨拶を済ませ、炭酸水を手に取る。

「テオドール！　こんなところにいたのか！」

にぎやかな声と共に、友人たちが駆け寄ってくる。

「やっぱり技術賞はお前だったな、ずるいぞ！」

「完璧だったじゃないか！」

歓声と笑いが交差し、テオドールを中心に人の輪が広がっていく。

アリシアも談笑に加わっていたが、足の痛みが次第に強まり、立っているも辛くなった。

笑顔で隠すのも、もう限界だ。

「…少し、席を外します」

控えめに告げると、

「わかった。気をつけて」

と、抑揚のない声が返ってきた。

アリシアは笑みを固め、最後の力で背筋を伸ばす。

凛とした佇まいを崩さぬよう、静かに人々の輪から離れていった。

＊＊＊＊＊

人目を避け、アリシアは庭園の奥へと足を運んだ。

人の気配は遠く、ここなら誰にも邪魔されずに休めそうだった。

木陰の石造りのベンチに腰を下ろし、周囲に誰もいないのを確かめてから、そろそろとスカートの裾をかき分け、足元を見る。

白い包帯に、じんわりと赤い滲みが広がっていた。

（…やっぱり、ひどくなってる）

ふーっと息を吐き、背もたれに体を預ける。

ふくらはぎの力が抜け、スカートの陰に隠れた足が小さく震えた。

しばらくすると、背後から聞き覚えのある、張りのある声がした。

「…アリシア様？」

アリシアは、はっとして姿勢を正し、顔を上げる。

そこには、深紅のドレスに身を包んだスラリとした女性が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「レオノーラ様…？」

いつも社交界の中心にいて、若い令嬢たちの憧れであり、指針とも言える存在――その彼女が、こんな場所に現れたことに、アリシアは思わず瞬きを忘れた。

「…貴方、おひとり？」

「…はい」

アリシアが力のない返事をすると、レオノーラはやおらかに隣へ腰を下ろす。

「どうしてこんな所にいらっしゃるの？」

「…レオノーラ様こそ」

「私は休憩よ。こういう場に長く居すぎると、息が詰まってしまうの」

「…」

「意外そうな顔ね」

「はい…。レオノーラ様は、いつも皆様の中心で楽しそうにされているから」

「貴方からは、そう見えるのね」

「違うんですか？」

「目に見えるものがすべてじゃないわ」

「……そう、ですよね」

「そうよ。…それにしても貴方、今日はずいぶん疲れた顔をしているわね」

アリシアは、あわてて表情を整える。

「やめなさいよ。せっかくの息抜きが、台無しになるじゃない」

肩の力が抜けたような口調に、アリシアの緊張もほどけていく。

ふたりは黙ったまま、庭の灯りを眺めていた。

やがてレオノーラが、ぽつりとつぶやく。

「貴方も、大変ね」

「…大変…なんでしょうか」

「自覚がないのね。肌荒れするわよ」

「ふふっ…。それは困りますね」

ふたりの間に、微笑みが咲く。

それは、静かで、やさしい時間だった。

＊＊＊＊＊＊

会場へと戻っていくレオノーラの背中を、アリシアは、名残惜しそうに見つめていた。

あとには、彼女の甘い華やかな香りがふわりと漂う。

小さく息を吐き、視線を遠くへ向けた。

天幕の向こうでは、軽やかな音楽が奏でられ、人々はグラスを傾けながら談笑している。

さっきまで自分が立っていた場所が、今は遠い世界の出来事に思えた。

あの場に戻るのは、無理がある気がした。

足の痛みは明らかに悪化していて、長時間の立ち話に耐えられるとは思えない。

無理をして不自然な動きをすれば、かえって周囲の注意を引いてしまう。

それなら、馬車でテオドールを待つのが良い判断かもしれない。

（でも、どうやって馬車まで移動しょう…）

人目を避けて歩ける道を思い浮かべてみたけれど、足の痛みを想像しただけで溜息が出そうになる。

痛みをごまかしながら歩いても、きっと顔に出てしまう。歩き方も不自然になるだろう。

そんな姿で人目を引くわけにはいかなかった。

思案に沈んでいると、庭園の向こうにジュール・モレルの姿が見えた。

思わず、声が出る。

「ジュール様っ」

彼は、声のした方を探すようにきょろきょろと視線を巡らせ、木陰に座るアリシアを見つけると、静かな早足で近づいてきた。

「アリシア様、お一人ですか？」

少し距離を取ったまま、心配そうな目でこちらを見つめる。

「テオドール様をお呼びしましょうか？」

アリシアは顔を伏せて、首を横に振った。

「彼はまだ、あちらで話したいはずだから…」

「では、誰か人を呼びましょう」

アリシアは、ジュールをぱっと見て、

「それは…」

と、つぶやくと、しずしずと俯いた。

公爵家の婚約者として、たとえ使用人や給仕であっても、外部の人間に自分の醜態をさらしたくはなかった。

ジュールが、耳元に届くほどの声でささやいた。

「…僭越（せんえつ）ながら、僕にお手伝いできることは、ありますか？」

その言葉に、アリシアは狡賢い自分を恥じながらも、意を決して小さくうなずいた。

「…少しだけ…、馬車まで…、ご一緒していただけますか？」

かすれた声だったけれど、ジュールにはしっかりと届いたようだった。

彼は周囲を一瞥すると、

「少しだけお待ちいただけますか？」

と、足早にどこかへ向かって行った。

間もなく戻ってきた彼の腕には、フード付きのクロークが抱えられていた。

「妹のものですが、使ってください」

ジュールはクロークをアリシアに丁寧にかけると、そっと手を差し出す。

「行きましょう、アリシア様」

アリシアは、顔を隠すように首元の布をぎゅっと握りしめると、彼の手を取った。

ふたりは人気のない小径を選び、中庭の喧騒から遠ざかっていく。

途中、ジュールは給仕を捕まえると、落ち着いた声で告げた。

「ご令嬢は体調がすぐれません。親睦会の終了まで、馬車の中でお休みになられます。

　内々に、シャルヴァン公爵家のテオドール様へお伝え願えますか」

その簡潔で的確な配慮に、アリシアは救われたような気持ちになった。

やがてシャルヴァン家の馬車の前にたどり着くと、ジュールは扉を開け、礼儀正しく一礼する。

「どうか、ご無理なさいませんように」

「……ありがとうございます、ジュール様」

アリシアは静かに馬車へ乗り込み、クロークを返すと、ゆっくりと扉を閉めた。

ふうっと深く息を吐き、クッションに顔を埋める。

静けさと柔らかな感触に包まれると、身体の力がすっと抜けていった。

外からかすかに届く賑やかな声が、子守唄のように遠く、やさしく響いていた。