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春の王宮舞踏会③

会場へ戻ると、テオドールがふたりを見つけ、真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

「一緒にいたのか」

「一人で退屈そうにしてたからさ、散歩に連れてったんだ」

ジュリアンは、いつもの屈託のない笑みを浮かべて言った。

「そうか」

テオドールは表情を変えずに応じた。

「お話しは、もうよろしいのですか？」

アリシアの問いかけに、テオドールは軽く頷く。

「ああ、大方済んだ」

「じゃ、僕は行くね」

ジュリアンはふたりに軽く手を振ると、早々に人の波へと消えていった。

その背中を見送ってから、テオドールが低い声で問う。

「ジュリアンと何を話していた？」

（……フローラ様の絵のことも、王女様のことも、言い辛いな……）

「特には…。隣国で流行りだしたワルツという踊りのことなど、他愛のないことを」

「そうか」

テオドールは、まだ何か言いたげだったが、言葉を呑み込むようにして、話題を切り替えた。

「王太子が君を紹介しろと言ってる。今から行けるか？」

「──はい」

アリシアは、差し出された彼の腕にそっと手を添えた。

「アリシア。王太子の前では、必要なこと以外、何も話すな。分かったな？」

いつになく重い口調でテオドールが言った。

「……はい」

テオドールの声に、ただならぬものを感じ、喉の奥がこわばった。

会場を満たす華やかな音楽の中、二人は王太子の待つ奥の小部屋へと向かった。

＊＊＊＊＊

貴賓用控室は、会場と隣接しており、使用中は侍従が入口を見張っている。

アリシアたちが案内されて中に入ると、王太子と王女が、それぞれ彫刻を施された椅子に座っていた。

アリシアの姿を認めた王女が、ぱっと顔を輝かせ、手元の扇を勢いよく開いた。

「顔見知りか？」

隣のテオドールが少し驚いたようにに、アリシアを見遣る。

「先ほど、ジュリアン様とご一緒していた時に、お会いしたんです」

王女はにこにこと愛想よくアリシアに微笑みかける。

王太子がアリシアとテオドールに向かって軽く頷き、自己紹介を促す。

「お初にお目にかかります。シャルヴァン公爵家、長男、テオドール・ド・シャルヴァンです」

「ハンサムな方ね」

王女が笑みを浮かべると、テオドールは丁寧に一礼し、隣のアリシアに手を向けた。

「こちらは、私の婚約者。ラモット伯爵家、長女、アリシア・ド・ラモットです。

お二人におかれましては、ご婚約、誠におめでとうございます」

アリシアは深く優雅なカーテシーを見せ、テオドールもそれに倣って頭を下げる。

「どうぞ、かけて」

王太子の一声に、二人はもう一度礼をしてから、向かいの腰掛け椅子に静かに腰を下ろした。

「素敵な婚約者だね、テオドール」

「恐れ入ります」

王太子は、アリシアの方を向き、目を細める。

「アリシア、と呼んでいいかな？」

「はい」

「この朴念仁（ぼくねんじん）をよろしく頼むよ」

「もったいないお言葉です」

すると、ヴィクトリアもアリシアに向かって、ゆったり声を掛ける。

「私もアリシアと呼ばせて頂いていいかしら？私のことは、ヴィッキーと呼んでくださる？」

ヴィクトリアの言葉に、王太子は微笑むと、アリシアに穏やかな表情をむける。

「ヴィクトリアとアリシアは歳も近いしね、いい友人になってくれると、僕も嬉しいよ」

アリシアは、笑顔だけ返した。

「フィリップ、少しアリシアと二人で話したいのだけれど。いいかしら？」

そう言って、ヴィクトリアは部屋の奥にあるバルコニーへ視線を向けた。

王太子が、アリシアを上目遣いに、問うような表情をしたので、アリシアは応えた。

「ヴィクトリア様が、お望みでしたら…」

「ありがとう。行っておいで、ヴィクトリア」

「ええ、嬉しいわ」

ヴィクトリアはすっと立ち上がり、軽く微笑みながらアリシアの手を取り、

「行きましょう」とゆったりとした足取りでバルコニーへ向かった。

王太子とテオドールは、その様子を静かに見守っていた。

＊＊＊＊＊

バルコニーの扉が閉まると、ヴィクトリアがゆっくりと口を開く。

「あなたは、器用な方のようね」

「……どういう意味でしょうか？」

「だって、二人のことを同時に想っているのでしょう？」

「…何か、誤解されているようですね。

ジュリアン様は、私の音楽講師です」

「…そういう関係では、ないの？」

「はい」

「そう……そうなのね」

「…」

残念そうに呟くヴィクトリアの姿に、アリシアは背筋が凍る思いがした。

（このお方は、とても危ういわ…）

「先程のことは、内緒にしてくださる？」

「何のことでしょうか」

「ふふ…。そう…。アリシア、私、頭のいい娘（こ）は好きだわ。ありがとう」

アリシアは微笑みを浮かべながらも、細心の注意を払う。

「貴方は、あの婚約者のことが好きなのよね？」

「…ええ、もちろん」

「羨ましいわ。契約結婚でも愛が芽生えるなんて…」

「王太子殿下は素晴らしい方です。王女様もきっとそうなると思います」

「そうかしら。まだお会いして間もないけれど……でも、愛せるようになるといいわね」

その時、強い風がバルコニーを吹き抜け、ヴィクトリアのスカーフがひらりと舞い上がり、彼女の顔を覆った。

「きゃっ！」

思わず声を上げた彼女の顔から、アリシアは慌ててスカーフを外す。

「風が強いようです。そろそろ中に戻りましょう、ヴィクトリア様」

スカーフを押さえ、立ち止まったヴィクトリアが寂しげに呟いた。

「……ヴィッキーと呼んでくださる？」

アリシアはバルコニーの扉を開け、振り返ると、少し困ったように笑いながら言う。

「ええ、ヴィッキー、中に入りましょう」

ヴィクトリアも微笑み、部屋の中へと戻っていった。

＊＊＊＊＊

長い舞踏会の夜が、ようやく終わりを迎えようとしていた。

帰りの馬車に乗り込むと、テオドールは無言のままアリシアの隣に腰を下ろした。

お互いに、舞踏会での疲れを和らげるように、わずかに背もたれに身を預け、馬車の揺れに身を任せる。

窓の外に、王城の灯が見えなくなる頃、テオドールが控えめな声でアリシアを呼んだ。

「アリシア…」

アリシアがテオドールの方を向くと、彼は射抜くようなまなざしで彼女を見つめ、低く、冷えた声で言った。

「ヴィクトリア様とは、距離を置け」

「……はい」

たじろぎながらも、アリシアは返事を返した。

テオドールは一度大きく頷き、表情を少しだけ緩める。

「賢明な判断だ」

その笑みは穏やかだったけれど、アリシアの胸には、いいようのない不安が広がっていた。