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春の王宮舞踏会②

アリシアがバルコニーへ続くガラス扉の前に立つと、扉の向こうに、椅子の背にもたれかかる、ぐったりした様子の青年が見えた。

顔色はひどく悪く、血の気が引いたように青白い。

近くを通りかかった給仕に、小声で声をかける。

「すみません。あの方、具合が悪そうなの。気づかれないように、医務室か控室へご案内できる？」

「かしこまりました、すぐに対応いたします」

給仕はそう返事をして、持っていたお盆を近くの机に置き、青年に近づいた。

青年は、手を借りて立ち上がり、ふらつく足取りでバルコニーから出てくる。

アリシアに気づいた青年が小さく頭を下げ、アリシアも軽く会釈を返す。

彼らの背が人混みに紛れ見えなくなると、ガラス扉を開けて、バルコニーへ出た。

なんとなく、さきほど青年が座っていた椅子には座れなかったので、前方の手すりに手をかけ、中庭を見渡した。

涼やかな夜風が、アリシアの頬をかすめていく。

ふと耳を澄ますと、下の中庭に集まった貴婦人たちの、ひそひそ声が風に乗って届いてきた。

「──あの絵、まだ前王妃様のサロンに飾られているのね」

「ルカ様の絵でしょう？フローラ様を描いたっていう」

「ええ、私も見たわ。あんなことがあったのに、非常識よね」

「先の王妃様のお気にいりだったもの。仕方ないわ」

「それにしたって……」

「あら、表向きには『病気療養』されていることになっているんだし。むしろ外すほうが不自然じゃなくて？」

フローラの名前に、アリシアはどきりとした。

──「前王妃の私的サロン」。

前王妃が愛した美術品が並ぶ小さな一室で、今夜だけ、特別に公開されている。

明日には、それらは撤去され、現王妃のサロンになると聞いた。

（フローラ様…、どんな方だったんだろう…）

アリシアは、バルコニーの影から会場をそっと見やった。

テオドールが、先ほどの男性とまだ話しているのを確認すると、彼らに見つからないように身を縮めて、会場をでた。

心臓がうるさくなって、行かない方がいいと胸の奥で警鐘が鳴る。

でも足は、勝手に歩き出していた。

今回を逃したら、その絵はきっと、二度と表に出ることはないはずだ。

会場から中庭へと通じる石造りの回廊の途中に、白い蔦が絡む石造りの外壁に半月型の窓を持つ建物が見えた。

扉が開け放たれ、人々がまばらに出入りする。

（あそこかな…）

入口に立ち、息を整える。

一歩、ゆっくりと足を踏み入れる。

慎重に中を見渡す。

薄い薔薇色の壁紙に包まれた控えめな空間には、王妃の趣味が反映された美術品が整然と飾られていた。

繊細な彫刻の花瓶、古代のモザイク片を象った飾り皿、銀糸の刺繍が施された布地、壁には数十点もの絵画がかかっている──

歩みを進めると、奥の壁に飾られた十五センチほどの小さな絵の前に、艶やかな黒髪の女性が立っていた。

一歩一歩近づくたびに、香水の甘い香りが鼻先をかすめていく。

レオノーラ・コルヴェール

赤い唇が、絵を見つめたまま動いた。

「……ここには、貴女が見るような絵はないはずよ。歩みをとめず、何事もなかったように進みなさい」

低く、滑らかな声だった。

その言葉が意味することを、アリシアは一瞬で理解した。

アリシアの背中には、噂を餌に生きる貴婦人たちの視線が集まっていた。

――前の婚約者の絵を、今の婚約者がどんな顔で見るのか。

彼女たちの興味は、まさにそこに集中していた。

（絵の存在を無視することも、逆に不自然になるよね…。できるだけ他の美術品と同じ様に扱って、平然としているのよ…）

「ありがとうございます」

すれ違いざま、小声でレオノーラに告げると、絵を一瞥し、他の美術品と変わらぬ調子で通り過ぎた。

背後では、ご婦人たちの物足りなさげなため息が漏れる。

出入り口に向かうまで、同じ歩調で他の美術品を眺め、アリシアは背中を伸ばしたまま外へ出た。

暖かな光のなか、茶色の髪を揺らしながら鍵盤に触れる少女の絵は、アリシアの心にしっかりと焼きついていた。

＊＊＊＊＊

サロンを出ると、たまたま通りかかったジュリアンに出くわした。

ジュリアンは、歩きかけた足を止めて、目と口を大きく開けて、アリシアを凝視した。

アリシアに向き直ると、サロンとアリシアを交互に指さしながら、魚のよう口をパクパクさせている。

「………みちゃった？」

「はい、みちゃいました」

その様子がおかしくて、アリシアは思わず笑みをこぼした。緊張が少しだけ和らぐ。

「会場に戻ろう」

ジュリアンは、仕方ないなという顔で言った。

「はい」

二人は並んで歩き出す。

「ったく、危ないことするなあ」

「すみません……」

ジュリアンが少し後ろを気にしたかと思うと

「こっち」

と、アリシアの腕を引っ張り茂みに隠れた。

サロンをでたご婦人たちが、話しながら歩いてくる。

「アリシアさん、お気付きにならなかったのかしら」

「さあ？レオノーラさんがあの場にいらしたから、気を取られたのかも」

「でも残念ね。フローラさんがお目当てだと思ったのに」

ご婦人たちが通り過ぎるのを、二人は身を潜めて待った。

「それよりレオノーラさんよ。ずっとあそこに立ちん坊で……まだフローラさんのこと、気にしてるのかしら」

声が次第に遠ざかり、完全に聞こえなくなると、ジュリアンはほっとしたように、ふーっと大きく息を吐いた。

「……何とか、上手くやったんだね」

「……レオノーラ様が、助けてくださって…」

「へぇ…。あの娘（こ）がねぇ…」

ジュリアンの言葉が終わらぬうち、ガサガサと葉の擦れる音がして、茂みのさらに奥から人の気配がした。

ふたりが身構えると、そこから現れたのは──

パールカラーのドレスを纏（まと）った隣国の王女と、その従者らしき浅黒い肌をした青年だった。

青年は顔を隠すように伏せていたが、すらりと引き締まった細身の体躯は、服越しでも鍛えられているのがわかり、かえって目を引かれた。

どう見ても、親密すぎる距離だ。

王女は一瞬、しまったという顔をしたが、ジュリアンとアリシアをの二人を眺めると、唇に笑みを乗せ、しなやかに首を傾げた。

「お互い、秘密は守りましょうね」

艶めいた声で囁き、踵を返しかけたところで、ジュリアンが涼しい顔でハンカチを差し出した。

「お付の方の唇に、口紅がついてますよ。拭いていかれた方がよろしいかと…」

「まぁ…」と、王女の表情がぴくりと動いた。

それでもすぐに気品を取り戻し、自分のハンカチをすっと取り出すと、従者の唇に優しく触れた。

「これでいいわね…」

王女はくるりとふたりに向き直り、丁寧にカーテシーを一つした。

「ありがとう。では──ごきげんよう」

ドレスの裾を翻し、適切な距離感で従者と会場へ続く回廊へ消えていった。

しばし、沈黙が流れた。

「……君やテオドールといると、どうしてこう、厄介事に巻き込まれるんだろうね」

ジュリアンが呆れたように頭をかいた。

「それは、お互いさまです、ジュリアン様」

アリシアは、反射的に言い返すも、呆然としたまま、王女と従者の消えた先を見つめていた。