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優秀な代理講師

マノンと過ごした夜は、案外楽しくて、思いのほか快適だった。

お肌のお手入れの仕方や、若い頃の失敗談、恋の話――。

笑い声に包まれながら眠り、目覚めたときは、心も体もスッキリしていた。

（お姉様がいたら、こんな感じだったのかな……）

朝一番、アリシアは公爵家の家系図を復習し、王国と周辺諸国の歴史をざっと整理する。

お茶の時間、いつもより高い位置からお湯を注いでみたら、勢い余ってこぼしてしまった。けれど、昨日よりも『特別』な紅茶になった。

「今日は、これから音楽とダンスのレッスンの予定なんだけど――」

マノンがカップを置きながら言った。

「どちらの講師も、嵐のせいで領地に戻ってしまったの」

「…残念ですが、仕方ないですね。こんなときですから…」

アリシアは肩を落とし、ため息をついた。

マノンは笑ってウィンクする。

「でも安心して。優秀な代役を用意しているわ。ものすごく使える子よ」

（使える子……？）

しばらくすると、ドアのノック音がした。

マノンはアリシアの耳元でそっと囁く。

「来たみたいね」

ドアが小気味よく開き、派手なスカーフの青年が現れた。

「やぁ、久しぶりだね、アリシア」

「ジュリアン様……？」

「嵐のせいで公演もサロンもぜーんぶ延期になっちゃってね。退屈してたら、マノンが『いい仕事がある』って」

軽快な足取りでこちらへやってくる。

「愉快な試みに参加させてもらえるみたいだね。よろしく！」

マノンは笑いながらジュリアンの隣に立ち、腕を絡めた。

「ジュリアンは、あの講師たちより何倍も優秀よ。ラッキーだったわね、アリシア」

ジュリアンは口元を緩め、嬉しそうな、困ったような笑顔でマノンを見ていた。

（やっぱり似てるなぁ、この二人……）

＊＊＊＊＊

ジュリアンのレッスンは、どちらも本当にわかりやすかった。説明は丁寧で、質問にはきちんと答えてくれる。

…けれど『距離感』という大きな問題があった。

フルートの時間、アリシアの姿勢が気になったのか、ジュリアンは後ろからアリシアの手をそっと取る。

「ここまで腕を上げて、背筋を伸ばして」

気づけば、彼の腕に包まれるような体勢になっている。

（えっ…ちょっと近い…）

耳元に落ちる声がくすぐったくて、背中がピクリと跳ねる。変な声が出そうで、アリシアは口元をぎゅっと結んだ。

「吹いてみて」

（こんな体勢で、吹けるわけないじゃない…）

＊＊＊＊＊

ダンスのレッスンになると、それはさらに加速する。

「このステップは、テンポよりも重心の移動が大事なんだ。…ね、こうやって」

ジュリアンはアリシアの手を取り、背中に手を回す。

そのまま軽やかにステップを踏み、「上手だよ」と、耳元でさらりとささやく。

（うぅ…。耳元で囁かれるのしんどい…）

密着する体温、まつげが触れそうな距離、低く落ちる声のトーン。ひとつひとつが、アリシアの意識を奪い、ダンスに集中できない。

「ね、今の感覚、つかめた？」

「えっ、あ、はい……っ」

言葉に詰まりながらも、引きつる笑顔を浮かべ、必死に平静を装う。

向かいのソファでは、マノンが優雅に紅茶を啜りながら、満足げに二人を見守っている。

レッスンが終わると、アリシアは部屋の隅で小さくうずくまった。

（心臓が、もたない…）

ジュリアンがゆっくり近づき、軽く首を傾げて彼女の様子を覗き込む。

「大丈夫？アリシア。ちょっと刺激が強すぎたかな？」

その瞳には、愉快だと書いてあって、アリシアの背筋がぞくっとした。

頭を撫でようとする彼の手を、アリシアは咄嗟に手を伸ばして制した。

「ま、待ってくださいっ…少しだけ、休憩を…！」

ジュリアンが一歩引くと、マノンがくすくすと笑い出す。

「あはははっ！ジュリアン、やっぱり貴方、いい仕事するわね」

「前回は良いように躱（かわ）されたからね。本気だしちゃった」

褒められたジュリアンは、口元をゆるめて嬉しそうだ。

マノンは紅茶をひと口含むと、なおも肩を揺らして笑う。

「アリシア、男性の一挙手一投足に、そんなに反応してどうするの？ふふふ。明日からも頑張って、耐性をつけましょうね」

（明日も…？）

胸は早鐘を打ち、息は浅く、手のひらは汗ばんでいた。

アリシアは、まったく生きた心地がしなかった。

＊＊＊＊＊

その日の夕刻、アリシアは机の上に置かれた封筒を見つけた。

テオドールからの手紙だった。

大切に手にとり、丁寧に封を開ける。

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✉️アリシアへ

急な出発で連絡が遅れ、すまなかった。

思ったよりも被害が大きく、いつ戻れるか目処が立たない。

すまないが、今ある予定は白紙に戻してくれ。

君からの手紙、嬉しかった。礼を言う。

追ってまた連絡する。

身体を大切に。

テオドール

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ジュリアンといるときの、振り回されるようなドキドキとは違った。

心の奥にぽっかり空いていた空洞が、ぎゅっと満たされていくような、柔らかく甘い胸の高鳴りだった。

アリシアは手紙を胸に押し当てる。

すると手紙から、体の隅々にまで温かな熱が広がるような感覚が訪れ、目を閉じてその幸福をゆっくりと味わった。