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公爵家の教育係

レッスン部屋の中央には、教育係のマノンがちょこんと座っていた。

小柄で、丸みを帯びた頬が愛らしい上品な女性。

「きちんと時間を守って来てくださるのね。とても素敵なことよ、ミス・アリシア」

「ごきげんよう、マノン様」

「さ、入って。こちらに座ってくださいね」

アリシアが椅子に腰掛けるのを見届けると、マノンはにこやかに話し始めた。

「ひとつ、お知らせがあります」

アリシアは軽くうなずき、耳を傾ける。

「これから暫く、社交界は『冬眠期間』に入ります。嵐の影響で、皆さん領地の復興に手いっぱいですから」

「あ…、そうですよね…」

「せっかくだからこの機会に、『次期公爵夫人』として貴方を一気に鍛えあげたいのだけれど、どうかしら？」

アリシアの頭には、領地で奮闘しているであろうテオドールや父の姿が浮かんだ。

アリシアは息を吸って、覚悟を決めるように頷いた。

「ふふっ。帰ってきたテオドールを、びっくりさせてあげましょう」

そう言いながら、マノンは机へ歩み寄り、かかっていた布を取り払った。

「これが、これから貴方が学ぶ全てです」

机の上には、圧倒的な量の書籍が、山のように積まれていた。

けれど、その様子を前にしても、アリシアの覚悟は揺らぐことはなかった。

（皆の大変さに比べたら、これくらいのこと…）

アリシアの表情を確認すると、マノンは満足そうに頷いた。

「いい、アリシア？

これからしばらく、あなたの毎日は、私（わたくし）との二人三脚になります。

お手洗いに行くときも、手紙を書くときも、ご飯を食べるときも、ぜーんぶ一緒。…ね？」

「え…？」

（嘘よね…？）

＊＊＊＊＊

チリンチリン！

マノンが呼び鈴を鳴らすと、ミーナが銀盆に載ったティーセットとお茶菓子を運んできた。

「さて、堅苦しい話はやめて、お茶でも飲みながらお喋りしましょう」

マノンは愛らしい動作で椅子に腰を下ろす。

アリシアも少し緊張しながら向かいの席についた。

「お話が弾みそうな、香りの良いお茶を持ってきたの。淹れてくれる？」

「はい」

ポットとカップを温め、ティーキャディのを開ける。ふわっとベルガモットの清々しい香りが立ち昇った。

（これ……ものすごく上等なお茶……）

ちらりとマノンを見ると、マノンはいっそう笑みを強めて言った。

「心配しないで、遠慮なく使って？」

アリシアはうなずき、茶葉を慎重な手つきでポット入れた。

「アリシアは、レオノーラのことをどう思っているの？」

「え？」

急な質問に、アリシアはまごつく。

「オペラ座で、羽夫人にいっぱい食わされたんでしょう?」

マノンの意図が読めず、反応に困る。

「…レオノーラ様とは、あまり親しい間柄ではないので、どうお答えしてよいか…」

「そう。では、お友達はいる？侯爵家以上の家柄で」

「…いません。音楽サロンでお話する程度の方ならいますが…」

「ああ、そうね。あなた、フルートを嗜（たしな）むのよね」

アリシアは出来上がった紅茶をマノンの前に差し出す。マノンは香りを楽しみながら、ひと口すする。

「うん…普通に美味しいわね」

「ありがとうございます」

「それで、ジュリアンとはどんな関係？」

「え？」

「テオドールと婚約する前、言い寄られていたんでしょう？」

「…」

「内緒のおしゃべりよ、安心して話して？」

「…ジュリアン様からは、確かに、お手紙やお声がけを何度か頂きました」

「うんうん」

「でも、お互いの立場を考えると、正式な関係になるのは難しいですし、できるだけ当たり障りなく接して、ジュリアン様の関心が薄れるのを待とうと思っていました」

「ふふっ。ふふっ。そうよねー。ジュリアンはほんとに曲者なのよ。よく頑張ったわね」

「…お知り合いなんですか！？」

「ええ！私の甥っ子ですから」

言われてみれば、どこか雰囲気が似ている。

「ふふふ。意地悪な質問ばかりしてごめんなさいね。すごく困ったでしょう？」

アリシアは苦笑で返事をした。

「アリシア、あなたは優しくて素直でいい娘ね。どうしてテオドールが貴方を選んだのか、よく分かるわ」

テオドールの名前に、アリシアは思わず胸が高鳴る。

「でも、社交界の中心に立つには、動揺や感情が表に出過ぎていて、少し危ういの」

マノンは慈しむような視線でアリシアを見つめる。

「一番大切なのは、良くも悪くも、他人が何を思い、どう接してこようと、相手の評価を自分に介入させないこと。そうすれば、いつも落ち着いていられるわ」

「…難しいですね」

「そうね。訓練がいるわ」

そう言いながら、マノンは新たにお茶を淹れ始めた。

「大丈夫よ。考え方のコツがいるだけ」

湯気と一緒に、芳醇な香りが立ち昇る。

アリシアのいれた紅茶よりも、ずっとずっと良い香りがする。

「美味しい……」

「『特別』美味しい、でしょう？」

「はい。全然違うお茶みたいです」

「貴方の淹れ方に問題はなかったわ。

このポット、貴方のうちのものより丸みが強いでしょう？

だから、いつもより高い所からお茶を注ぐことができるの」

「なるほど…」

「私はその『コツ』を知っていて『特別』ができる。人との関わりも一緒よ。やれそうでしょ？」

「はい、やれそうな気がしてきました」

「ふふ、いつか貴方専用のポットも選びに行きましょう。大切なお客様にお出しする時は、自信を持って使えるセットがあると、心強いものよ」

＊＊＊＊＊

お茶の時間が終わると、そのまま公爵家の縁戚関係について、マノンから丁寧なレクチャーを受けた。

ほとんどが、縁のなかった名前ばかりで、頭に入れるのも一苦労だ。

「さっ、今日はここまで。お疲れ様！」

「ありがとうございました」

アリシアは深く息をつき、フル回転していた頭を少しでも冷まそうとした。

「じゃあ、次はあなたのお部屋へ案内してくれる？」

「え？」　

「さっ、はやくはやく！」

そうして、押されるように自室へ向かうと、いつの間にか簡易ベッドが一つ追加されていた。

クローゼットの一部にはスペースが設けられ、マノンの荷物が窮屈そうに整理されている。

「ここで…お泊りになるんですか？」

「ええ、『いつも一緒』。そういったでしょ？」

（『二人三脚』って、こういうこと…？）

人の良さそうな笑顔の奥に潜む、マノンの底知れぬ迫力。

逃げ場のない小道に立つ獲物を見据える捕食者のようで、背筋がひんやりとした。

（…これから、どうなってしまうんだろう）