幸田露伴「きくの濱松」現代語勝手訳（２１）
其 二十一
困っていても、頼れ、慰められる女房を持つ正太郎、その日その日と、日を重ねて暮らしていたが、幸いにも決まった問屋仕事の他に、自分好みの筆を頼む人も出て来たりして、少しは勢いもつくようになった。ある日、無沙汰見舞いを兼ねて金仙寺へ行き、四方山話の雑談の末、困り切っているとまでは言わないまでも、近頃仕事がはかばかしくない旨話していると、栽松はしばらく考えて後、
「貧僧は門外漢だから、生計の道には暗いけれども、そなたのためを思い、たとえばという事で言うのだが、筆造りの傍らに、刷毛造りをしてはどうか。採算が取れるかどうか分からないが、人の話によれば、靴刷毛、羅紗刷毛、その他各種の刷毛をつくると利潤が多いようなことを聞いたことがある。そなたの腕であれば刷毛を作ることは、少し手慣れさえすれば、何も難しくはないだろう」と、教えてくれた。正太郎はその助言をきっかけに、以後、少しずつその作り方を研究し、終に自分も刷毛造りを始めるようになった。すると、問屋の受けも好くて、根の締まりの緩みも無く、毛が抜けることもないとの評判に、予想外の大量の注文も受け、忙しさは眼の廻るほどであったが、それに連れての頑張り甲斐もあり、心を励まして毎日を仕事三昧に送るようになった。
小倉は流石に九州の喉元とでも言うべき地で、ここの物貨は何によらず、中国にも流れ出易く、又国内地方へも流通しやすいので、正太郎という好い相手を得た問屋は悦んで、この商売、もう一伸ばしすれば、他の市の同業者も凌ぎ倒すのも難しくはないと意気込んでいた。と、まさにその最中、毛の脂を脱くのに手間のかかるのをどうにかできないかと、毎夜、工夫を積み、遂に簡単に脂が取れる薬水を考え出した正太郎、これによって、これまで以上に容易に仕事がはかどることとなったので、問屋はますます乗り気になり、利潤のうち、幾らかはそちらに廻すからとの約束を整え、何とか一働きしてもらおうと額に汗を浮かべて頼み込むのであった。
今では筆よりも刷毛の方が本業になって、乙吉一人だけでは手が足りないようになったので、卯平次に頼んで、手空で遊んでいる若い男でも居れば、仕事を覚え次第、それなりの賃銭で雇うので紹介して欲しいと話していたが、その話をしてから四、五日経った頃であった。頭垢だらけの汚れた頭髪に、恐ろしいほど凹んだ眼の、背がひょろりと高く、馬面で血色の悪い貧相な男が、垢光りのする冷たそうな素袷を寒そうに着て、卯平次の添え手紙を持ってやって来た。
正太郎はそれとは察しながらも、手紙を取って読もうとしたが、もともと漢字が不得手の男で、その上卯平次の書いた仮名が少ない古風な候文。これはと困って、
「お初、お初」と呼ぶと、
「はい」と答えて出て来たお初、店頭に腰掛けていた男を見るや、
「あっ！」と、声を立てて奥へ逃げ込んだ。
つづく
