第１章 3-4 サラダ食いたい
「……!!」
ありもしない心臓が止まるかと思った。大口を開けて大きく息を吸ったが、空気が入ってこなかった。動揺で倒れそうになって、表情を読まれまいとクロタルから視線を外し、さっと前を向く。
「……わかんない……」
クロタルが何か次の言葉を発する前に、桜葉は無意識にそう答えていた。
「なんですって？」
「わかんない!!」
逆ギレして、振り返りざまにクロタルをにらみつけた。そんな顔でにらまれるとは思ってもいなかったクロタルが、反対に動揺した。
「そ……そうよね。何も……分からなくなったんですもの……ね……分かる範囲で……せいいっぱいのことを……やってるだけ……ですものね……」
クロタルは眉をひそめて眼をつむり、ややうつむいていたが、やがてキッとひきしまった表情で顔を上げた。
「なんと自分は、恥ずかしい疑念を抱いてしまったのでしょう。反省します。どうか、お忘れください。そして今までの無礼な態度をお許しください。私にできることであれば、なんなりとお云いつけを」
「え……あ……はい……」
切り抜けたの……か……？ 安心して良いやら、油断してはいけないのやら。なんとも云えぬ感情に支配され、桜葉は食堂へ急いだ。
食堂の前で、クロタルが、
「では、私は今日はこれで。また明日」
「えっ……そうですか」
そう云えば、他の三人にも、世話係がいるんだろうか？ 桜葉はふと、そんなことを思った。
そして食堂へ入ると、その三人が珍しく先に食事をしていた。
「……」
一瞬、眼が合ったが、桜葉は普通に離れた場所に座った。飽きもせず、同じような料理が並ぶ。こうしてみると、和洋中その他の世界中の料理屋がどこにでも、かついくらでもある東京は、やはりすごい。それをあたりまえのように享受していた身を、懐かしく思う。
（やべ……飽きてきた……）
桜葉がそう思った瞬間、ふと、腹が鳴った気がした。実際は鳴っていなかったが、しばらく感じていなかった感覚だ。
（腹が……減った……？）
頭の中で、好きだったグルメドラマのＢＧＭが鳴る。
やおら、眼前の大きく固いパンをちぎっては食べ、食べてはちぎり、ワインもどきで流しこむ。大きく肉の塊をロースとしたものへナイフを突きたて、切ってはパンへ挟んで食べた。見たこともない菜っ葉を刻んだものの酢漬けは、できればサラダで食べたかったが、そういう料理がないらしく野菜類は全て火が通っている。どうせ栄養の偏りも何もないのだろうから、かまわないでパンへ肉と一緒に挟んで食べる。シチュー、スープ、煮込みも次々に平らげて行く。
（やっぱりサラダが食いてえなあ）
そう思い、ちょうどワインを瓶ごと交換しようとやってきた給仕へ、
「あの……生で食べられる菜っ葉って、ありませんか」
と聴いてみた。
「え、生で!?」
給仕が引きつって驚く。同時に、アークタが噴き出して笑うのが分かった。
「おい、イェフカ、おまえ、どうしちまったんだよ」
桜葉は口と眉をへの字にして、三人を見た。
「物を忘れるにしたって、おかしくなりすぎだろ、野菜を生で食べたいだなんて……」
「放っておきなさい。食べたいのだったら、食べさせればいいのよ。どうせ、ドラムはお腹とか壊さないのだし……」
つっけんどんに云い放ったのは、もちろんユズミだ。
「そうは云っても、魔力路の調子が悪くなるかも……」
ランツーマが、心配げに小声でささやいた。そして振り返って桜葉を見やった。
「ここには、生で食べるような野菜は存在しないよ。ドラゴンじゃないんだから」
（全否定かよ）
桜葉はどうしようもなく、
「どうも……」
と卑屈な笑みで会釈するのがやっとだった。
