僕と琴乃の夏休み

7日目(中)

「あ、お兄さん！　こっちですよー！」

「そんな大声あげんでも見りゃわかるよ」

　時間は夕方。夕暮れ時、祭りが行われる神社側の公園で、僕は琴友と落ち合った。

　僕を見るや否や、両手をぶんぶん振って大声で僕に呼びかける琴友を見ていると、真剣に悩んでいる自分がバカなんじゃないかと錯覚する。

　流石、中学一年生と言うべきか、慎ましさなんてあったものじゃない。そこは琴乃を見習うべきだ。

　僕が個人的かつ勝手な評論をしているとも知らず、琴友は満面の笑みで僕に近寄ってきた。

「今日は楽しみましょう！　お兄さん！」

「そうだな」

　琴友には、予定があって花火は一緒に見れないと断りを入れている。電話越しではあったけれど、特にしょんぼりした様子もなくオッケーしてくれた。

「どうですか今日の私！　可愛くないですか？」

「浴衣効果ってのはすげーな。いつもの三割増し可愛く見える」

「でしょ！？　私の可愛さが1だとしたら、3になっちゃうわけでしょ！　すっごいでしょ！」

　1の三割増しは1.3だぞ。それは三割増しではなくて、三倍だ。

「では行きましょうか！」

「そうだな」

　並んで神社を目指そう。そう思い、神社側に向いた僕の右腕に、なにやら柔らかいものが包まれる。

　視線を右腕におろすと、そこには右腕に抱きつく琴友の姿が。

「バカお前！　なにしてんだ！」

「えー？　ダメですかー？」

　柔らかい！　柔らかいものがいろいろ当たってんだよおお！

「ダメに決まってんだろ！」

「なんでですかー。減るものじゃないしケチケチしないでくださいよお」

　逃げ腰になる僕の右腕を、意地でも離さないと琴友は、ギュッギュッとさらに強く抱きついてくる。

　だからやめろ！　お前の体柔らかいんだよお！

「無闇に男の体に抱きつくな！」

「無闇じゃないですよ。私お兄さんのこと好きですし、他の男にはしませんよ」

「違う！　そういう問題じゃ」

「いいことを教えてあげますよお兄さん」

　僕の言葉にかぶせてくる琴友。グッと言葉を飲み込んだ僕に擦り寄りながら、爆弾を投げ込んできた。

「普通、浴衣の下は、ノーブラノーパンです」

　僕は、爆死した。

☆　　★　　☆

「わたあめですよ！　お兄さん！」

「お？　いるのか？」

「一緒に食べましょう！」

　やっと腕を解放してもらえた僕は、琴友と2人で祭りの屋台を回っている。陽もすっかり落ちて、屋台の光が祭りの喧騒を照らしてくれている。

　小さい町とは言ったが、やはりこういうイベントとなると人は多い。　人に押されるようにしながら移動して、屋台に入る。

「わたあめ１つください」

「はいよにいちゃん。可愛い彼女さん連れてんね！」

　にやにやと屋台のおっさんが僕ら2人を見てくる。やはり側から見たらカップルに見えるのだろうか。

　っていうか、高校生と中学生だぞ。犯罪だろ。

　否定しておこうと僕は口を開く。

「いやこいつは、」

「ですよね！　可愛いですよね！」

　そこにすかさず琴友が割り込んでくる。ってか喜ぶとこそこなのかよ！

「はは、こりゃ、かなわねえな！　ほれもう１つサービスだ」

　屋台のおっさんは、そう言うとわたあめを２つ、僕に渡してくれた。

「いいんですか？」

「いいさいいさ！　楽しめよ2人とも！」

　グッと親指を立てて僕たちに笑いかけるおっさん。いい人だな。

「おじさん太っ腹！　将来大物になるよ！」

「こんな歳になっても将来はあるからな！」

　笑い合う琴友とおっさん。こいつらコミュ力たけーな。

「ありがたいですね。お兄さん」

「いや、ほんとその通り」

　そのコミュ力分けてほしいわ。

「あ、スーパーボールすくいありますよ！　お兄さん！　次はあれをやりましょう！」

「分かった分かった」

　まぁ、楽しそうにしてくれてよかった。

　この後やることが、これを全て無に帰してしまうと思うと、憂鬱でならなかったけれど。

☆　　★　　☆

　しかし、やらなければならないことは、やりきらねばならない。腹をくくる。僕は1人の男として、人間として、隣を歩く女の子に答えを渡さなくてはならない。

「今日は、とても楽しかったですよ」

「そう思ってくれるなら嬉しい」

「男の人と、ましてや、好きな人と回る祭りというのは、本当に楽しいですね」

「そう、か」

　夕方に待ち合わせした公園。

　未だに近くの祭りの音がここまで聞こえてくる。しかし、公園には誰の姿もない。僕たち以外、誰もいない。

　僕は、大きく息を吸って、琴友を見つめた。

「僕は」

「はい」

　いつもはポニーテールの黒髪は、今日は綺麗に結い上げられている。

　恐らく化粧もしているのだろう。まつ毛や唇がいつもより潤っているように見える。

「君と」

「はい」

　元気にはしゃぎ回る姿は、見ていて愉快で、こっちまで楽しくなってしまう。その吸引力は、素晴らしい才能だと思う。

　浴衣姿でも、普段着でも、その振る舞いが変わらないことが、この子のチャームポイントなのだと思う。

「付き合うことはできない」

「……はい」

　だから、琴友が今みたいに静かな、そして、悲しげな声を聞くと、とてつもなく、申し訳なくなる。泣きそうになる。

「僕のことを、君はシスコンと言ったね」

「はい」

「まったくもって、その通りだよ。僕はシスコンだ」

　琴乃が大事だ。自分のことよりも琴乃の事の方が何十倍、何百倍大事だ。愛してる。溺愛してる。

「お兄さんは」

「なんだ」

「琴乃ちゃんのことが、好きなんですか？」

　真剣な眼差し。その瞳に揶揄いの意思はない。本気で僕に聞いてきている。

　琴友が言う好きの本質は、ライクではなくラブなのだろう。

　その問いかけは、ずっと僕が自分自身にしてきたことだ。とても難しく、難解な、ロジックだ。

　むしろ、袋小路の中を走り続けるような問題だ。ゴールがなくて、ゴールを探すのではなく、袋小路を断ち切る方法を見つけなければならない問題。

　僕は妹を愛している。それは家族愛だ。紛れもなく、家族愛。僕の妹だからこそ、僕はこれほど琴乃を愛するのだろう。琴乃という女の子だから、というより、琴乃が妹だから、愛するのだろう。

　しかし。

　いや。

　けれども。

　決まっているんだ。その答えは。

　琴友を見つめて、僕は答えた。

「僕は琴乃を愛しているよ」

　僕の愛の本質は、きっと琴友にはわからないだろう。理解できないだろう。

　ただ、伝わりはしたのだろう。

　琴友は、にっこりと笑った。

「そうですか、残念です」

　でもその笑顔にある目からは、大粒の涙が頬を伝わり始めていた。

「お兄さん、かっこいいですよ」

「そんなことないよ」

「そんなお兄さんと、一緒に居たかったです」

「妹の友達として、これからも仲良くしてくれ」

　酷なお願いだろう。しかし、琴友は涙を流しながら、やはり笑顔で頷いた。

「もちろんです！」

　本当にこの子は、強い子だ。

「置き土産に１つだけ、お兄さんに教えてあげます」

　置き土産？

「まだ私の名前、教えていませんでしたよね。私は〝ことの〟。〝琴野〟といいます。」

「妹と、同じ名前なのか？」

「はい。だから、あえて名乗りませんでした。琴乃ちゃんとも、それがきっかけで仲良くなりましたから」

　たまげたな。そんなことがあるんだな。

「だから、お兄さんが最後、「僕は琴乃を愛しているよ」と言った時、私のことじゃないのは分かっていますけど、わたしのことをいわれたみたいで、とても幸せでした。」

　そして、笑顔で、

「ありがとうございました。お兄さん」

　僕に、お礼を言ってきたのだった。