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その夜

　一行はその夜、村の片隅にあるシャナイアの親戚《しんせき》の家に招かれた。石材と木材で造られた二階建てで、裏手のすぐそこには、南へと広がる広大な森への小道がのびている。

　息子が巣立ち、娘が嫁《とつ》いだために、この家には老夫婦が二人きりで住んでいた。そしてこの滞在期間中は、空いた長女の部屋をシャナイアが使っている。

　重量挙げの競技の時も、そのあとの騒動の時も眠っていたミーアは、ここへ来てからは、その部屋のベッドに寝かされていた。

　歓声にも悲鳴にも起こされなかったミーアに、昼下がりまでお手伝いをしてくれていたので、そのせいかしら・・・とシャナイアは考えたが、思い出されるのは、少しも疲れた様子など見せず、楽しそうに愛嬌《あいきょう》を振り撒いている姿ばかりだった。

　一方、とっくに目覚めているミーアの方は、起きて早速《さっそく》見つけてしまったドレッサーの前に座っていた。そして、あることを思いついて、鏡に映っている自分と真剣ににらめっこ。そうしながら、両手で掻き上げたり束ねたりと髪をいじっているところに、ドアが開く音がして、鏡の中にシャナイアが現れた。

「どうしたの？色気づいちゃって。」シャナイアは目を細めてからかった。「レッドに恋でもしちゃった？」

　するとミーアは、鏡の中のシャナイアに言った。

「髪を切りたいの。」と。

「え？切るって・・・どれくらい？」

「ばっさり。男の子みたいに。」

　ミーアは振り返って、シャナイアをじっと見つめる。

「ねえシャーナ、切ってくれない？」

　まだ幼いミーアはシャナイアと上手く発音できず、いきなりシャーナと呼んでいた。それがとても可愛らしいので、自分の名前を気に入っているシャナイアでも、ミーアにそう呼ばれる時は思わず口元が緩《ゆる》んでしまう。

「怒られるわよお。」

「誰に？」

「レッドによ。」

「なんで？」

「なぜって・・・。」

　シャナイアは、つい先ほど真実を聞いてきたばかりだった。ミーアの素性と、今に至った訳云々(うんぬん)の。カイルからシャナイアが仲間だと知らされたレッドが、あとでややこしいことになる前にと、もう半分どうでもよくなって打ち明けたのだ。それにレッドは、シャナイアのことをいい加減な女だと思っているわけではない。むしろ本心では、彼女の内面を高く評価している。

　しかし、それとこれとは別問題。シャナイアは小声で唸《うな》りながら少し考えたものの、結局は、ちょっとした悪戯《いたずら》心の方が勝ってしまった。

　シャナイアは、レッドの顔を思い浮かべてクスリと笑った。

「いいわ、切ってあげる。」

　ドレッサーに近づいたシャナイアは、ミーアの両肩に手を置いた。そして、嬉しそうに鏡に向き直ったミーアに、鏡を通してにっこりとほほ笑みかけた。