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無気力な対戦者

　「落とし前をつけさせてもらう。」と言われ、それに受けてたつという意味の返事をしたリューイは、ただ進行係に言われるままに動いて、競技の意図《いと》がいまいち呑み込めないままに、その力自慢大会の舞台に立っていた。

　力自慢大会。それは、出された板や煉瓦《れんが》を叩き割り、岩をくくりつけたバーベルを持ち上げてみせる競技。弓術《きゅうじゅつ》や剣術より地味に見えても、それは祭りの最後を飾るトリでもある。だいぶ日が落ちて暗くなりかけている会場内には、いくつもの照明用のランプと、演出のためのかがり火がすでにセットされていた。

　出場者を挟むように置いてあるかがり火の炎が、間に佇んでいるリューイの浮かない顔を照らし出している。

　実は困ったことに、リューイは、出場する前から次第に虚《むな》しくなってきていた。そして今は、全く乗り気がしない。改めて考えてみれば、相手がつまらない男だから・・・。

　そのつまらない男はリューイのすぐ隣に立っていたが、その男ブルグの面上には、面白くて仕方が無いといった不適な笑みが浮かんでいる。元気が無くうな垂れているようにも見える、対戦者の金髪青年に横目を向けながら。

　だが、そんなリューイの心境とは裏腹に、集まった観衆はみな彼に期待していた。ただその期待は、覇者《はしゃ》を打ち負かすかもしれないというものではなく、あの恐れ知らずな美青年がどこまで太刀打《たちう》ちできるかというものだった。

　その見物人のほとんどは、地元の村人だ。ほかの地域から競技に参加するためだけにやってきた者 ―― ことに剣術の競技目的で集まった戦士たち ―― の多くが、今夜の寝床を求めてすでに旅立っていたり、宿泊施設が多くある町の方へと去って行ったからである。

　リューイは目立っていた。それは、場違いとも言えた。参加者のどの男も２メートル近いかそれ以上の大男で、どっしりとした大柄な ―― 太っている ―― 者ばかりが集まっている中、身長１８０センチに満たないリューイは、均整のとれた体つきで、ほかの出場者と比べて何よりも幅が無い。屈強《くっきょう》の戦士であったブルグも、その頃の体形から大きな崩れはないものの２メートル以上ある大男だ。だが、ほかの出場者から見れば細身であるリューイのその身体には、実は贅肉《ぜいにく》というものがほとんどない。

　高身長の男が三人と、それにシャナイアも並みの男性ほど背丈があるので、一行は後ろの観衆に気が引けるとは思いながらも、最前列にいた。カイルだけが見当たらない・・・。ミーアは、もろい硝子細工《ガラスざいく》でも抱えるようにギルに抱っこされて、深い眠りに落ちている。この少女は誰の腕の中でも背中でも、所構わずよく眠った。いくら本人は大人びているつもりでも、所詮はまだ四歳の幼子《おさなご》。ミーアはいつでも遠慮なく誰かに甘えて、昼寝の時間を堪能《たんのう》した。

「カイルはどうした。」

　ミーアをそっと持ち直しながら、ギルがふと気付いてきいた。

「ああ、あいつはすぐそこで診療所開いてるよ。」レッドが答えた。「さっきの剣術の試合で、負傷した奴らの治療を手伝ってたから、あいつが霊能力を持ってる医者であるのが知られてさ。子供の具合が良くないから診《み》てくれって女性がやってきて、そのあと、ここぞとばかりに人が押しかけてきたんだ。あいつ、金取らないうえに腕はいいわ、触診ってヤツだけで簡単に診断できるわで、どんどん人が増えるんだよ。たぶんここの村の人、体調に気になるところがあるくせに、医者にかかるのしぶってたんだぜ。」

「へえ。いいヤツだな・・・。」

「ああ。あいつ普段はちょっと抜けてるけど、本物の名医だ。」

　初めカイルのことが胡散臭《うさんくさ》くてならなかったレッドは、あとの部分をより強調してそう教えた。