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覇者の失態

　リューイは人垣に混じって、馬がやってくるのを待った。地面に立てば２メートルはあるだろう、彫《ほ》りの深い顔立ちの大男を乗せている。その着衣の上等さから見て、男は貴族のようだった。煌《きら》びやかな装身具と明るい衣装をまとって登場したその男を、人々は特別な目で見上げていた。腕に掛けているカラビナ付きのロープ ――　馬を簡単につないでおくことができる　―― も金糸《きんし》がチラついて装身具同様の派手さ。

　その男はもともと傭兵《ようへい》で、名をブルグといった。

　そしてブルグは、なぜ人々が自分を拝みに集まってくるかを知っていた。自分は、ある競技の覇者《はしゃ》であるから。しかしそれは、弓でも剣でもなかった。

　男が近付いてくると、リューイの周囲では人々がざわつき始めた。

　リューイは自分の周りから聞こえてくる、「ほら、あの人だよ。」とか、「無敵の男だ。」とか、「今年も優勝するかな。」などという声をなぜか少し不愉快に感じながら、その男ではなく馬の方を気にして目を向けていた。何も知らないリューイにとっては、傲慢《ごうまん》にも見える大男を背負っているその馬が、ひどく気の毒に思われたのである。

　というのは、そのブルグは鼻をつんと上げた気取った態度で、優雅に恰好《かっこう》よく、前方よりは周囲の視線を気にしながら進んでいた。集まっている人々はみな彼を英雄扱いしているので、ブルグは王子様にでもなったそんな気分で、やはり前など気にせず、はばかりなく馬を歩かせていた。寄ってくる人々で自然とできる道を、我がもの顔で通っていた。だから思いもよらなかった。

　誰かに横切られようなどとは。

　ブルグは慌てて手綱をグイッと引っぱった。その拍子に馬が嘶《いなな》いて前脚を上げたせいで、危うく無様に落馬する寸前、ブルグは死に物狂いで馬の背中にしがみついた。とっさに掴《つか》んだ鞍《くら》から手を放さなかったおかげで、どうにか難を逃れた。しかし、藁《わら》をも掴む必死な姿を晒《さら》しただけでも、じゅうぶんマヌケに映ったはずだ。ブルグはそう思い、無性にカッとなった。

　それは、リューイの目の前を通り過ぎて間もなく起こったことだった。

　リューイは腰を落として、馬の脚元を覗《のぞ》き込んでみた。急停止した理由、道に何かあったんだと。すると、その向こうの路上には倒れた大きな樽《たる》と、そして・・・少年の姿が見えた。樽は赤い液体の水たまり ―― おそらく葡萄酒《ぶどうしゅ》 ―― に浸かっている。少年はカイルよりもずっと若い子供で、おろおろと怯《おび》えているように見えた。リューイは瞬時に推測した。樽は少年が抱えていたもので、視界をほとんど遮られただろう。そう込み入ったものではないこの人垣に気づかず、普通に通ろうとしたんだ。

　リューイはハッとした。

　男が癇癪《かんしゃく》を起こし、カラビナ付きのロープをいきなり振り回したからだ。

「よせ！」

　リューイは瞬く間に飛び出して、馬の前に立ちはだかった。さらには、頭に血が上ったはずみで振り下ろされたそれを、見事な反射神経で取り上げたのである。その拍子《ひょうし》に、ブルグはまた馬の背から滑り落ちそうになって堪《こら》えたが、体勢を崩して頭を突き出したその時、リューイが投げ返したものが、こともあろうにブルグの頭からすっぽりと首に嵌《はま》ってしまった。投げつけやすいように、リューイがくるくると巻いて輪っかにしていたから。それについては半分無意識だった。

　ブルグはますます逆上した。

「誰だ、きさまっ。」

「誰でもいいだろ、この高慢《こうまん》ちきヤロウ。」

　リューイはどこぞでたまたま覚えた悪態をついたが、偶然にもそれはよく言い当てていた。

「俺とやる気か。」

　ブルグは唸《うな》るような声で言った。

　リューイは、険しくなった青い瞳でその男を睨《にら》みつけたまま、「そんなつもりはない。」と答えた。

　この空気の悪さに、人々は固まってしまった。ショックでもあった。つい先ほどまで、その覇者《はしゃ》を尊敬や憧憬《どうけい》の眼差しで見ていたところなのである。

　だが、そんな周囲の重苦しい空気をよそに、一人だけニヤけた笑顔で進み出てきた者がいた。

　レッドだった。

　レッドは、さきほどの二人のやりとりが気に入って、笑いを堪《こら》えながら出てきた。「ああ、かかって来いよ。」とくるかと思いきや、賢明《けんめい》にも大人の返事をしたリューイのその意外性、それに、売り言葉が肩透かしを食らわされたブルグがおかしくて、顔に出さずにはいられなかった。

　そして、ギルやカイルだけでなく、いつの間にかエミリオやシャナイアも、仲間全員がこの場にそろっている。実際には、ギルとカイルはリューイのすぐあとから、そしてエミリオたちはレッドとほとんど同時にこの騒動《そうどう》に気づいたのだが、それもついさっきのことだ。そのため、レッドやエミリオたちには事情はよく分からなかった。

　レッドはブルグを決して嫌ってなどいなかったが、ただ、過去の経験から手を焼かされたという多少の恨《うら》みがあり、好印象を持ってはいなかった。※

　その男ブルグは、レッドがこれまで受け持った多くの隊員の中でも、最悪のトラブルメーカーだったのである。任務中であるにもかかわらず仲間内で喧嘩をおっぱじめるは、呆れ果てたことには、茂みにシャナイアを連れ込んで、彼女に乱暴しようとしたのだ。ただ、それに関しては、レッドが制裁を下すまでもなかった。ブルグは彼女に手を出す前にもう、たっぷりとその報復を食らっていたのだから。※

　レッドはリューイと肩を並べて、ブルグの目の前に立った。

「久しぶりだな、ブルグ。」

　恥をかかされた男（リューイ）と、ずいぶん年下のくせして偉《えら》そうに上に立たれた男（レッド）を一度に見たブルグは、ますます不機嫌になった。

※ 『アルタクティスzero』―「外伝３　レトラビアの傭兵」