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呆れた陰謀

　そうして、とりあえずは潔《いさぎよ》く観念したレッドは、「話は変わるが・・・。」と、ここでようやく、ずっと口を切るタイミングを見計らっていた話題を持ち出した。

　レッドは、カイルの目を見た。

「どうして、お前ばかりがこう立て続けに狙われるんだ。おまけに、おそらく今日のは傭兵《ようへい》だろう。あのワケの分からんたいそうな戦いも、何か関係あるんじゃないのか？お前、あの時何か言おうとしてたろ。化け物が出てくる前に。」

　怪鳥が現れる前にカイルは、「それは・・・。」と何か知っているような素振りを見せたきりで、レッドも結局聞かず仕舞いでいたのだが、昼間またも襲われた時に、そのことを思い出したのだ。

　するとカイルは、「あの人たち、というより・・・その黒幕が本当に欲しいのは、僕じゃなくて、おじいさんさ。」と、答えた。

「なんで。」

「精霊石を見つけて、たぶん、その力を利用しようとしてるんだよ。勘違いしてるんだ。つまり、おじいさんは大神精術(しんせいじゅつ)師だから、その力を操れると勝手に思い込んでるみたいで、僕を人質にして、おじいさんに言うこと聞かせようって魂胆なんだと思うよ。何にしても、ろくなこと考えてないのは明白な感じだった。」

「それで、黒幕の見当はついてるのか。」

「うん。マデラスランの王様。」

　レッドが顔をしかめてため息をついたと同時に、ギルが何ごとか呟《つぶや》いた。

「聞こえるぞ。」

　呆《あき》れて、エミリオが小声で注意。

「おっと、声が出てしまった。それにしても、こそこそと怪しいところは相変わらずだな、あの国は・・・。」

　ギルは、今度はきちんと胸の内でそう言った。

　さっき思わず口にしてしまったのは、そこの王子のことだ。痩《や》せた体で、仕草の一つ一つが妙に艶《あで》やかで、しおらしい青年だった。そして、女性に興味が無かった。

　本来なら皇太子であるギルは、皇帝となる将来に意気込んでいた頃、何でも実践で学ぼうとした。そのため、外交使節団とともに、その国、マデラスラン王国を訪れたこともあった。しかしそこで、ギルは非常に困った初体験をしていた。

　それは、歓迎の晩餐《ばんさん》会のあとでの出来事。ギルは、曖昧《あいまい》な口ぶりで話す召使いに案内されるままに、その晩、休める部屋へと通された。妙に人気の無い廊下をわたって行き着いたそこは、豪壮な寝室である。そして、中では人が待って ―― 待ち構えて ―― いた。若くて色っぽい・・・そう、彼。

　ギルは、我が目を疑った。あいにく、同性にそういう感情を持てそうになかったので、傷つけないよう優しく接しながら、逃げ腰でさんざん話をすることになった。きっぱりと体よく断るのに、どれほど苦労したことか・・・。

　カイルは、顔に嫌悪を浮かべて話を続けていた。

「旅の途中でマデラスランを訪れたことがあったんだけど、ある日突然、城の人たちが押しかけてきて、何でも望むものを与えてやるから手を貸せって。最初は態度も丁寧で下手《したて》だったんだけど、追い返したら本性を現して・・・だから、逃げるようにその町を出てきたんだ。」

「それが見つかっちまったってわけか。」

　レッドは言いながら、別に不思議はないと思った。なぜなら、目立つ特徴がある。大陸でも稀《まれ》な神精術師であるカイルの祖父は、腕のいい占い師であると共に、名医だという。そして、その孫のカイルもまた医術に長《た》けていて、普段は無償の診療をしながら、街を歩き回っているのである。どこへ行っても、たちまち噂となっていて当然だ。

「アルタクティス伝説は、知られてはいても伝わり方がじゅうぶんでなかったり、勘違いしてしまう人も少なくないみたいで・・・。特に、精霊や呪術について無知で、誤った先入観を持っている人なんかは、勝手な解釈で都合よくしてしまう。それが、まさにマデラスランの王様。そんな人に野心だけでなく大きな権力があったら・・・こうなるんだね。本当に、長い年月のあいだに伝説は歪んで、薄れて・・・。そして、人は平和への誓いを忘れてく・・・。」　

　周りにいる者たちは、そっと目を見合った。少年の嘆《なげ》きと愁《うれ》いの表情には、妙に心を揺さぶられた。この少年は、行動しなければ、その日 ―― 大陸の終焉《しゅうえん》 ―― がやって来ると疑わず、本気で恐怖を感じ、焦《あせ》っている。自覚も使命感もまるで無くても、それを馬鹿にはできなかった。

「これらの精霊石に宿っているのは、神に選ばれたものたち。確かに、その力はとても強くて、おじいさんにだって扱えない。きっと、風の神(オルセイディウス)以外の誰にも。だから、手に入れたって意味は無いって言っても、聞いてもらえなくてさ。なのに、とにかくしつこくて、道中、何度か見つかったけど・・・ヴェネッサに落ち着いてからは平穏無事《へいおんぶじ》だったから、上手く逃げられたと思ってたのに・・・。」

　レッドは思い出していた。あの盗賊一味の妙な捨て台詞を。

「これ以上は御免だ。」

　そう言って去って行ったあの男たちは、恐らくたまたま唆《そそのか》されて、多額の手付け金でも渡されていたのだろう。術使いや傭兵はともかく、いただくものだけ頂戴しておさらばというならず者をどう上手く手懐《てなず》けたのか、素直に言うことを聞くだけあの一味は良心的だと、レッドはむしろ感心した。

「だが、そうするとおかしいぜ。俺たちが邪魔だったとしても、あれじゃあ、お前まで巻き添えじゃないか。」

　レッドは、さらに疑問を投げかけた。砂漠での呪術による壮絶な戦いのことだ。

　その通り、あれは、屈強《くっきょう》の連れ二人 ―― レッドとリューイ ―― をただ弱らせ、その隙《すき》にカイルをさらうことが目的だった。ところが、計算違いが生じた。それは、カイルが優秀な精霊使いでもあったこと。それを知らなかった相手は引っ込みがつかなくなり、そのためハイレベルな命がけの戦いとなってしまった。

　カイルはそう推測もできたが、今はただ一言こう答えた。

「それは・・・分からない。」と。

　レッドが、いきなり、人差し指を口に当てた。

　同様に鋭い顔をしている者が、あと三人。

　何かが近付いて来る・・・。