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敵の部隊

　驚いて、エミリオは彼の目を見た。　

「そなたと・・・私が？」

「そうだ。」

「だが、そなたとは・・・。」

「俺のことは、ギルって呼んでくれたらいい。この顔の時は、そのあだ名で通ってたんだ。あんたのことは・・・エミリオでいいか。もしバレそうな塩梅《あんばい》になったら、笑い飛ばせば済むことだしな。思い切り別人らしく。俺はそうしてやってきた。」

　エミリオがまだ何とも答えられないままにも、ギルは勝手に先走って言葉を連ね始めた。

「いや、しかし・・。」

　エミリオは、ただただ戸惑うばかりだ。

　ギルが急に顔色を変えた。

　エミリオが返事に困っているその間のことだった。

　ギルは、遠くを見透かすように目を凝らしている。

「あれは・・・。」

　今まで見ていた風景の中に、別のものが加わっていることに気付いたのである。それは、ずいぶん起伏の激しい大きな岩のようにも見えた。だが、次第に大きくなっているようだ。

　ギルは立ち上がった。

「いかがなされた。」

　エミリオも怪訝そうに声をかけ、そして同じ方角をじっと見つめた。

　ようやくそれが色彩を帯びだすと、ギルはいきなり切羽詰った声を上げた。

「フルザだ！」

　赤地に二本の剣をあしらった抽象《ちゅうしょう》的な鳥の図柄、それが王国フルザの紋章だ。その軍旗を目にして言ったのである。

「まずいな。フルザといえば野心家の大王が君臨する好戦的な国家だ。エルファラムも、虎視眈々《こしたんたん》と狙われてると思うぞ。」

「確かなのか。」

「俺の視力はピカ一なんだ。くそ・・・ついてないな。とにかく隠れよう。」

　ギルは、悠長《ゆうちょう》にもまだ座ったままのエミリオ皇子を急かしながら、辺りを見渡して適当な場所を探した。そして共に、ちょうど体が収まりきれるくらいの岩陰《いわかげ》に身を潜めた。

「幸か不幸か、軍隊にしてはやけに少人数だな。ただの偵察《ていさつ》部隊か？それでもやらかす羽目になったら、二人じゃ多勢に無勢だけどな。」

　ギルは、次第に近づいてくるそれらを、岩陰《いわかげ》から肩越しに見て言った。総勢ざっと五十というところである。

「やらかす？」

　話の流れから意味は推測《すいそく》できるが・・・と、エミリオは面食《めんく》らった顔をした。

「あんたもだろうが捕虜《ほりょ》になんてなってる場合じゃないから、その時は頼りにしてるぞ。」

　ギルが軽口《かるくち》を叩いているその間にも、馬の蹄《ひづめ》の音と、足並みをそろえてやってくる物音はどんどん大きくなっていた。

　二人は息を殺して待った・・・。

　ところが・・・である。やがてその気配と足音がすぐ背後にさしかかったかと思うと、それらは通り過ぎることなくピタリと止んでしまった。