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思わぬ再会

　「一体どうなってんだ。」

　突き出された剣を弾《はじ》き返したあとで、レッドはそうぼやいた。

　昨夜、この森に入ったばかりだ。それなのに、水分補給のため川の方へと下りてきたところ、突然、目の前に現れた集団に道を阻《はば》まれたのである。それも、いきなり抜き身の剣を向けられて。

　狙いは、またもやカイルだ。

　しかも今度は、運悪く出くわす盗賊などとはわけが違う。おそらく傭兵《ようへい》。それは相手の身なりや、戦闘能力から察しがついた。そうすると、誰かに雇《やと》われている・・・ということになる。

　こうなればもう、「僕って魅力的だから。」で済まされる話ではないと、レッドは戦いを意識しながら、背後にいるカイルを一瞥《いちべつ》した。

　そのレッドのそばには、同じように控《ひか》えめな戦い方をしているリューイがいる。

　実際、リューイには相手の攻撃の出方が手に取るように分かるし、隙あらば痛烈な ―― リューイにとっては遠慮がちな ―― 一撃を見舞ってはいたが、鮮やかに敵の剣を受け流しているレッド同様、悪戦苦闘しているのもまた事実だった。

　なんせ、自由な行動が利かない。そのうえ厄介なことには、相手もなかなかに素早い。リューイがこれまで相手にしてきたならず者とは、格段の差があった。剣術というものを体得し、戦《いくさ》慣れしたその男たちは、リューイの予測困難な動きにも鍛《きた》えた反射神経を生かして、間もなく冷静に応戦し始めたのである。そのため敵を、いやミーアを気使っていては、盗賊を相手にした時のように、技一つもやすやすとは決まらなかった。木々に囲まれているこの窮屈《きゅうくつ》感にも堪えかねていた。リューイは、暴れたくて仕方がないと言わんばかりの形相《ぎょうそう》で小回りに奮闘していた。

　弱肉強食の野生で生きてきたリューイの中には、「やられる前に、やる。負かす。」という原則がある。諸事情や状況から例外はあれど、それに基づき基本的には割り切ってやってきた。なのに、怪我を負わせることすら躊躇《ちゅうちょ》してしまうのは、レッドが一向に反撃に出ようとしないからだ。その理由を、リューイも何となく察しているためだった。

　だがそのレッドも、一つ決断しようとしていた。ミーアが耐えられるかという不安はあったが、守りきるためにはやむを得ない。今度の相手は戦いに慣れている戦士だ。幾多の戦場を踏んできたと見える肝の据わった男たちが、ちょっとやそっと脅《おど》した程度で引き下がるとは思えない。このままでは埒《らち》が明かない。

　ただ、それだけに相手が警戒していることにも、レッドは気づいた。こちらが本領を発揮できないことに、敵も感づいているようだ。

　それなら、はっきり実力を分からせればいい。そのうえで、まだしつこくするなら本気でいく・・・ということを。もし傭兵なら、割に合わない仕事だと決定的になれば諦《あきら》めるだろう。

　レッドが意を決したその時、リューイもついに言った。

　「レッド、頼む・・・。」と。

　「俺も今、そうしようと思っていたところだ。」

　レッドは低い声で答えた。

　リューイはイライラを発散させるかのごとく吼《ほ》えた。

　そして、それぞれの攻撃態勢に切り替わった、まさにその時 —— 。

　そばの茂みが騒々《そうぞう》しい音をたて、そこから人影が二つ飛び出してきたのである。

　間に割り込むようにして現れたその二人は、両者を隔《へだ》てて立つと、ゆっくりと大剣をまわした。その二人が敵視しているのは多勢の方だ。

　切っ先を向けられた男たちは、迫力に押されて思わず一斉《いっせい》に下がった。

　誰もが唖然としていたが、レッドもリューイもすぐに気付いた。不意に現れたその男たちとは、初対面ではないことに。

　その男たち・・・長身の大剣使い。共に二十代半ばほどの若者で、ヴェネッサの町のニックの店で会った。一人は稀有《けう》な青紫色の瞳が印象的で、もう一人は顔そのものが、その世にも稀な美貌が忘れようもなかった。

　一方、ミーアを抱いて、邪魔にならないようただ体を丸めていたカイル。だが、ミーアを気にしていたその目を、この状況の変化に気付いて上げるなり、大きな衝撃に見舞われていた。その目は、いきなり現れた助っ人のうちの一人に釘付けになっている。あんぐりと開けた口もそのままに。それは、カイルに、自分が狙われていることなどを一気に忘れさせるほどだった。

　「気でもふれたか。」

　そう言う青紫《あおむらさき》の目の男は、向かい合っている謎の集団を見据《みす》えた。

　そして、もう一人の美貌《びぼう》の男は、相手から目を放さずにレッドの方へ少し首を向けると、「下がって。」と促《うなが》した。

　その一言で理解したレッドも、あわてて言った。

　「悪いが、できるだけ殺さないでくれ。」と。

　彼らの戦闘能力がかなり高いことを、レッドは瞬時に悟ったのである。まずこの状況で、その堂々とした佇《たたず》まい。飾りでなければ、大剣使いはそれだけで腕がたつと分かる。現に片腕でゆるぎなく持ち上げているのだから、そうとうな腕力がある。きっと体力も優れているだろう。　

「できればでいい。向こうは本気だ。」

　美貌の男は敵を意識しながらレッドの目を見て、それからカイルの肩に額《ひたい》を押し付けて震えているミーアを見た。

　美貌の男は目で微笑して、それに応えた。