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恩人の家

　川幅は次第に狭まり、見えていた吊り橋を渡ると、その向こうには緩やかな九十九折《つづらおり》の小路が続いていた。

　この広葉樹林の中に佇《たたず》む家はほとんどなく、あっても廃屋《はいおく》か、ひっそりとして人の気配が感じられないかのどちらか。おかげで、誰にも見られることなく、一行は目的の場所までやってくることができた。

　その家もまた物音一つせず、シンと静まり返っていたが、確かな生活感が漂っていた。全体的には木造の小さな家で、外壁には農具が立て掛けられている。そして、石造りの暖炉の煙突が、取って付けたように家の横に張り出してあった。庭となっているスペースにはエミリオの記憶のままに井戸があり、蓋《ふた》の上に滑車《かっしゃ》にかけられた木桶《きおけ》が乗っていて、水を汲んで浸けてあるらしい野菜がその中から覗《のぞ》いている。

　とりあえず、誰か住んではいるようだ。

　しかしそれが、あの日のままエミリオが気にかけている親子であるとは限らない。彼女たちはどこかへ移り住んで行き、今は別の家族が暮らしているのかもしれない。生活に困っても話せる事情ではないと思うことから、様子が見られないとなると、悪い方にしか考えられない。やはり無事でいる姿を一目確認したいと、エミリオはとにかく落ち着かなかった。

　そんなエミリオと仲間たちは、頭を低くして周囲の藪《やぶ》に隠れていた。そこから様子を窺《うかが》っているばかりでいたが、真正面に見える腰窓《こしまど》から中を覗《のぞ》くことができそうである。

「留守かな。」

　声を潜めてレッドが言った。

「俺が見てきてやるよ。気配を殺すのは得意だ。」と、リューイが胸を張った。

　左右を気にしながらも、素早く窓に忍び寄るリューイ。慎重に中を覗《のぞ》いてみる。

　ところが、ほかの者たちが見ているうち、リューイは堂々と背筋を伸ばしたかと思うと、きょろきょろと不審者丸出しで室内を覗きこみだしたのである。　

　仲間たちは呆気《あっけ》にとられ、レッドなどは駆け寄って頭を殴ってやりたい気持ちになったが、その前にリューイは、今度は家の反対側へと勝手に回りこんで行ってしまった。

　だが束《つか》の間だった。レッドが連れ戻そうと腰を上げる前に、リューイは戻ってきたのである。

　背後に、女性と二人の少女を引き連れて・・・。

　家の角から姿を現したリューイは、そこで立ち止って、困ったように頭を掻《か》きながら、その女性と何か言葉を交わしている。

　そしてついに・・・頭にやっていた指先を、仲間たちが隠れている茂《しげ》みの方へ向けた。

「何考えてんだ、あいつ・・・。」

　レッドは焦《あせ》った。

　そのうえ、さらにどうしようもなくなるリューイの軽い声が飛んできたのである。

「おーいみんな、悪りい・・・ちょうど帰ってこられて、バレちまった。何て言ったらいいか分からなくて、そのまま言っちまった。」

　冷や汗をかきながら、ギルも額《ひたい》に手をやった。

「あいつを行かせたのは間違いだった。」

「一番ごまかすってことができないヤツだからな。言葉を知らねえから・・・。」と、レッドもため息混じりだ。

　そして、エミリオの顔をそっと窺《うかが》う仲間たち。もはや対面するほかないだろう。

　エミリオはゆっくりと立ち上がり、藪《やぶ》の中から姿を現した。

　合わせる顔がない・・・といったひどく気まずそうな表情が、仲間たちの目にあまりにも痛ましく映る。

　一方、驚いた顔で固まっていたその女性は、ハッと息を飲みこむと、空いている方の一一子供の手と繋《つな》がっていない方の一一手を口に当てた。

「・・・ああ、生きておられたのですね。」

　震える声でつぶやいたそれは、そばにいるリューイにしか聞き取ることはできなかったが、ギルやレッドは、それよりも真っ先に気になった少女たちの反応に目を向ける。

　すると、幼い姉妹の顔には、めいいっぱい嬉しそうな笑顔が広がっていた。

「お兄ちゃんだ！」

　そう叫んだのは、背が高い方の女の子。少女は、妹の手を強く引っ張り駆け出した。おかげで真ん中にいたその妹の手と、母親の手が離れてしまう。それを気にもしないで、背が低い少女の方もまた一生懸命についてきた。

「ナディア、パティ・・・。」

　懐《なつ》かしいその名前を、エミリオは恐る恐る口にした。本来ならこのまま静かに立ち去りたかったエミリオの足は今、羞恥心《しゅうちしん》と罪悪感で動けずにいる。

　そんな様子のおかしさにも構わず、無邪気な姉妹はまっしぐらに駆け寄ってきて、エミリオの腰にしがみついた。

「お兄ちゃん、悪い人たちから、ちゃんと逃げれた？」

「逃げれた？」

　姉のナディアの言葉を、妹のパティが真似をした。

　この光景を、ギルはまともに見ることができなかった。エミリオの立場や、父親がなぜ死んだのかをまだきちんと理解できないだろう、そのあまりに無垢《むく》な姿と単調なセリフは、ギルの想像の中で、ここで起こった惨劇をよけいに残酷《ざんこく》なものにした。そして、そんな少女たちを、砕《くだ》けそうな心で辛《かろ》うじて受け止めているエミリオの姿・・・泣きたくもなるその問いに、笑って答えるには酷《むご》過ぎると、ギルは思った。

「ねえ、もう大丈夫？あの悪い人たち、もう追いかけてこないよね。」

「こないよね？」

　エミリオはたまらず目を閉じた。零れそうな涙を堪《こら》え、動悸《どうき》を必死におさえる。そして、この子たちはあの日の父親の言葉が分かっていないのだと思い、複雑な気持ちで目を開けると、不安そうに見つめてくる姉妹にほんの少し頬《ほお》を緩《ゆる》めてみせた。

「ああ・・・。」

　やっと出て来たその声はひどくか細かったが、ナディアとパティは笑顔で、はっきりと声をそろえた。

「よかった！」

　エミリオは、夫人に目を向けた。

　あの日のことを、子供たちからきかれなかったのだろうか・・・。

　そんな彼を見て、微笑《ほほえ》みを浮かべた夫人は、ゆっくりと一つうなずいてみせた。