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精霊使い

　それから、どれほど経っただろうか・・・。

　やや長い時間が過ぎて、ようやく砂嵐は徐々に落ち着き、収拾をつけ始めた。

　それを起こした精霊が次第に身を引いていくにつれ、ここに自然の暗闇が広がっていった。頭上には見渡す限りの星明りと、その下には黒い砂丘のシルエット。というのは、先ほどまでの壮絶な戦いの間に、すでに夜が訪れていたのである。

　そして、カイルの呪文を唱える声が止んだ。弱々しく消えていくように。

　リューイは何か言葉をかけようと、カイルの顔を覗きこむ。だがその時、それよりも先に動いた左腕が、素早くカイルの胸の前に回っていた。いきなり傾《かたむ》いた少年の体を、とっさに支えたのだ。

　意識が無かった。

　だが、カイルはそうなってしまう直前に、やりきったあとに、一言だけ胸の内で呟いていた。

　助かった・・・と。

　その場に足を組んだリューイは、とうとう力尽きた少年の頭を、自分の膝の上にそっと乗せた。それから、さっきまで目にしていたことは、確かに夢でも幻でもない・・・という複雑な表情で、戦い疲れたカイルの顔をじっと見下ろした。そうしながら、前髪が張り付いているカイルの額《ひたい》を手でそっとなでた。汗で濡れている顔は、夜風に吹かれてじっとりと冷たかった。　

　そこへミーアを抱いたレッドが歩み寄ってきて、ため息をつきながら向かいに腰を下ろした。

　束《つか》の間、二人は何とも言えない顔で目を見合った。

　「ミーアもか。」

　「ああ。カイルよりもずいぶん前に。」

　「だろうな。」

　リューイは労《いた》わるようにミーアを見つめ、同じ目を膝の上に落とす。

　「凄《すご》かったな。」

　レッドが言った。

　「ああ・・・凄い戦いだった。」

　「よく耐えてくれたもんだ、こんな華奢《きゃしゃ》な体で。」

　「まったくな。」

　頭上には、満天の星が広がっている。その穏やかな夜空を眺めていると、つい先ほどまでの出来事が嘘のようにも思えてくる。

　だが、疑いようもないことだ。二人は、胸の内に渦巻いている衝撃や戸惑を語り合って、整理をつけたい気もした。が、確かに目の前で、見事なまでに神秘なる力を駆使《くし》してみせた少年を一緒に見下ろすことで、その複雑な心境の全てを片付けた。

　「精霊使い・・・か。」

　それからしばらくして、カイルは自然と意識を取り戻した。

　カイルは、リューイを見上げた。はっきりしない虚《うつ》ろな眼差《まなざ》しをしている。

　「気がついたか。」

　「砂嵐は・・・。」

　「消えたよ。お前が倒れる前に少しずつ。」

　「なんで・・・誰が・・・。」

　「何言ってんだ。あんなおかしな砂嵐、あれもお前じゃないのか。」

　「僕・・・？」

　カイルは両手を目の前にもってきて、ぼんやりと眺めた。その目は、自分の体の一部を見ているのではなく、何か別のものでも見つめているようだ。

　「僕の・・・力？」

　リューイにもよく聞き取れないほどの掠れた声で、カイルはつぶやいた。

　「立てるか？」

　リューイにそう言われると、カイルはうなずいて自ら体を起こしてみせた。

　どうやら大丈夫な様子。レッドも安心して腰を上げ、荷物を取りに向かう。そしてミーアを左腕だけで抱《かか》え直すと、右肩に荷物を担《かつ》ぎ上げた。

　それから、浮かない顔でこう言った。

　「さてと・・・寝床を探すか。」

　探すと言っても、動き回るわけにはいかない。もはや月と瞬く星明りだけの今となっては、下手に動けば方向を誤る恐れがある。よって、この辺りで寒さを凌ぎながら、太陽が昇るまでじっと待つのである。

　レッドは辺りを見回した。そして、夕焼けの中で確認していた奇岩群《きがんぐん》の影らしきものを見つけると、リューイとカイルを促《うなが》してそちらへ爪先を向けた。

　するとそこへ、歩行せずにすうっと近付いてくる人の姿が。

　カイルは、にわかに足を止めた。

　「え、ほんと⁉」

　突然上がったその歓声に、レッドとリューイは足を止めて肩越しに振り返る。

　カイルは声を弾《はず》ませて、言った。

　「砂漠を抜けられるよ。」

　何を根拠《こんきょ》に・・・と、二人は首をかしげ合う。

　するとカイルは、真横《まよこ》を指差してこう付け加えた。

　「この子が案内してくれるって。僕のことが気に入ったから話がしたいって。」

　レッドとリューイには、何も見えない。

　だが、もはや驚かされることもなく、そこに霊とやらがいることは瞬時に理解できた。

　それはまだあどけない少女の霊だったが、カイルは冗談めかして、こんな一言。

　「僕って魅力的だから。」

　ふっと笑い声を漏らし合った二人は、「ああそうかい。」

　今度はカイルを先頭に、いや、その少女の霊のあとについて、彼らは再び歩きだした。右手で荷物を、そしてもう片腕でミーアを大切に抱いているレッドは、身動き一つしない少女の顔を不安そうに窺《うかが》いながら歩いた。確かに伝わってくる温もりだけに安堵《あんど》感を得て。

　やがて一行《いっこう》は、砂漠の夜風に煽《あお》られる砂が、足元でさらさらと流れていくのに逆らいながら、そのまま大きな砂丘を一つ横切った。

　その麓《ふもと》の砂は淀《よど》んでいた。

　そこには、戦いに敗れてぴくりとも動かなくなった抜け殻《がら》が二体、横たわっていた。