47/587

超自然の戦い

　「う・・・。」

　カイルは、砂地にがくりと手を付いた。

　「大丈夫か。」と、リューイが傍《かたわ》らにきて、ひどく疲れている少年の肩に手を置いた。

　すると伝わって来たのは微《かす》かな振動。ドクドクと震える体からは、傍目《はため》にも激しい動悸《どうき》まで感じられる。まるでひと晩中重荷を担《かつ》いで歩き続けたかのような、疲労感。今無理に立ち上がれば、ふらふらと倒れてしまうだろう。

　それでリューイは、少しでも楽にさせてやりたくて、正面から肩を支えてやった。そして、腰に下げている自分の水を与えた。しかしその時、顔を覗《のぞ》いて嫌な予感を覚えた。

　カイルの目は、依然《いぜん》として少しも気を抜いてなどいない。

　「やったのか？」

　息の上がったカイルは、喉《のど》を絡《から》ませながら答えた。

　「まだ・・・。」と。

　おぼつかない動きで背中を起こしたカイルは、リューイを見て、引き攣《つ》った笑みを浮かべた。

　「ごめん、前じゃなくて、後ろから僕を支えててくれる？」

　「ああけど・・・。」

　リューイの頭の中には、ききたいことが幾《いく》つもあった。相手はどこにいるとか、誰と戦っているのかとか、どうなったらこの勝負はつくのかとか・・・。だが、ひと言喋らせるだけでも無駄に体力を使わせることになる・・・そう思い、何を問うこともなく言葉を飲み込んだのだった。

　カイルはまた、スッと右手を上げた。そして再び呪術の体勢に入ると、間もなく周りの砂がザッと動いて円陣を組んだ。砂は竜巻のように横に流れてぐるぐると四人を取り巻いていたが、綺麗な一定の円を描くと、それ以上迫ってくることはなかった。それでレッドもリューイも、それが、カイルが再び張った結界であることを理解した。

　たちまち、超自然の戦いが再開された。

　レッドとリューイは、敵が次に寄越してきたそれらを見て、ぎょっとした。何の精霊かと問うまでもない。紅蓮《ぐれん》の炎に囲まれているのだから！砂が目の前で渦《うず》巻いているために視界は悪かったが、それは確かに見てとれた。むしろ気のせいだと思いたかった。　

　体力や意識をじわじわ奪っていく、陰湿《いんしつ》な戦法がしかけられた。味方の砂の精霊たちも負けじと抵抗している。敵の炎は思うように追い詰められずに、燃え盛《さか》っては衰《おとろ》えを繰り返す。

　今度のこの防壁は、ただやられるばかりではなかった。懸命に押し返しながら少しずつ輪を広げ、踏み消そうとしている。相手の威力に押されながらも、出たり引いたり、少しずつ。でなければ、防ぐだけでは、反撃しなければ、この窮地《きゅうち》は切り抜けられない。

　そうして、特に大きなことは何も起こらないまま、やや時間がたった。

　ただそのうち、レッドもリューイも、異様に熱さを肌身に感じるようになってきた。レッドはミーアのことが気になり、リューイはカイルが・・・。それで、二人共に最初の炎を見てからそうなるまでは、竜巻の向こうに目を向けることもなく、それぞれが気になるものをただひたすら見つめていたのである。しかし、次第に増していくこの熱気・・・さすがに状況を確かめずにはいられなくなった。二人は、顔を上げた。熱さを感じるということは、防御が脆《もろ》くなったに違いない。

　すると案の定、いつの間にか遠くまで見渡せるようになっていた。この状況が、結界が弱くなっている証拠であることは、おのずと理解できる。

　そして、とたんに愕然《がくぜん》となる。

　辺り一面、煌々《こうこう》と燃え盛る火の海だ！

　その理由に、二人は一目瞭然で気付いた。またしても空に鳥の形をした化け物がいて、しきりに羽をばたつかせては炎に拍車をかけている。

　その助力を受けてメラメラと躍動《やくどう》し、派手に火の粉《こ》を散らす敵の精霊群。一方、防御の精霊たちは、容赦《ようしゃ》なく火の粉が降りかかるその度に喰い潰《つぶ》されていき、迎え撃っていたものたちも、もはや反撃叶《かな》わず弱り果てていた。