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立ちはだかる脅威

　樹海の道へ入ってすぐのことだ。

　藪《やぶ》の中から、次々と同じ服装の集団が現れたのである。行く手だけでなく後ろにも回り込まれ、そうして一行は、あっという間に、武器を持った何人もの兵士に取り囲まれた。

　そう、同じ服装というのは海賊《かいぞく》の装《よそお》いなどではなく、今度は、その誰もが堂々と軍服を見せているのだ。

「ったく、しつけえな。」

　リューイが、うんざりだという顔ではき棄《す》てた。

　最後に彼らの前に進み出てきたのは、派手な衣装のずんぐり太った男だった。煌《きら》びやかな装身具《そうしんぐ》の数々を身に纏《まと》っている。

　一行には、それが誰であるかは目にする前から分かっている。

　黒幕・・・すなわち、メサロバキア王国の王。

　その男ジェイコフは、アランの手にあるものに気づくや、たいそう驚いた顔をした。だがそれも一瞬だけで、あとは不気味にほくそえんだ。なにしろ、それは金で覆《おお》われているのだから。

「アラン卿、あの壷《つぼ》は確か、我が国に降伏《こうふく》を意味して差し出された代物の一つではございませんでしたかな。それを、無断で持ち帰られては困りますな。国の価値ある財産と引き換えに、我が国の攻撃を阻止《そし》するという意味の約束をしたはずでは？まだほかに、それほどの財産をお持ちであったとは契約違反ですな。我ら一族がその剣をいただいても、異議はありますまい。」

　ジェイコフはアランに歩み寄ると、揶揄《やゆ》の口調で言った。

　これに、リューイが黙っているはずもなかった。言っていることが理解不可能でもだ。

「ざけんな、てめえっ！ぶっとばすぞっ！」

「耐《た》えろ、リューイ！」

　ずいと踏み出しかけたリューイに、ギルが慌てて羽交《はが》い絞めをしかけた。

　この島の価値と、国宝を持ち出せたことを知られれば、当然こうなる。考えなければならない問題ではあった。個人が力任せに動いてどうにかできるものではないし、ましてや、どんなに外道《げどう》であろうと国王と名の付く者を殴《なぐ》り倒せば、ますます問題は大きくなるだけだ。

　そのジェイコフは、リューイに向かって、「この無礼者は何だ。」といった一瞥《いちべつ》を投げかけたがそれだけで、相手にする気にもならないという顔をしている。

　一方アランは、苦渋《くじゅう》に満ちた表情で突っ立っていた。だが、重くのしかかるこのひどい重圧に打ち勝ち、言わなければならなかった。

　アランは勇気を出して口を開いた。

「我らの国では・・・その後、貧しさのあまり多くの者が同じ病に倒れました。そして今なお、その病に苦しむ人々が大勢いるのです。満足な治療も受けられず、食事を取ることも眠ることもままならない国民たちです。彼らを救うには、この剣しかないのです。どうかこの剣だけは・・・。」

「それはなにかな。余《よ》のせいだとでも。」

「いえ・・・そうでは・・・。」

　アランは口籠《くちご》もった。　

「おお、なんとあさましく不潔な国だ。乞食《こじき》で溢《あふ》れかえっておるとは。」

　ジェイコフはわざと大袈裟《おおげさ》に嘆《なげ》いてみせたあと、冷酷《れいこく》な眼差《まなざ》しをアランに向けた。

　そして、冷ややかにこう言い放ったのである。

「そうなると承知のうえでの無血降伏では？弱小国でも生き残れる道はありましょう。素直に余の言うことを聞いておれば、少なくとも国民を飢えと病で苦しめることもなかったであろうに。大公である父と、己の不甲斐《ふがい》なさを呪うがいい。」

　〝嘘をつけ。〟と、レッドはそのとんでもないペテン師をキッと睨《にら》みつけた。そんな口車《くちぐるま》に乗っていたり、ただ脅迫《きょうはく》に負けていれば、モルドドゥーロの国民は、さらに悲惨な終わりの無い地獄を見ることになっていたはずだ。メサロバキアはモルドドゥーロを蹴倒《けたお》し、その全てを力づくで手に入れることだってできただろう。こんな卑劣《ひれつ》な男でも説得してそれを阻止し、何もかも擲《なげう》って国民を守ったその力量はむしろ称賛に値すると、レッドは思った。

　しかしアランは、真っ赤になって俯《うつむ》いていた。激しい憎悪《ぞうお》と悲しみと羞恥《しゅうち》で、目が眩《くら》みそうになっていた。

「うがーっ、うががっ、うがっ、うがーっ！」

　リューイの口を塞《ふさ》いでいるギルの指の隙間《すきま》からは、怒りに吼《ほ》えたける声が暴走している。ギル自身、本当のところは、この野獣をすぐにでも解放してやりたいほど、はらわたが煮えくり返っていた。

　だがギルは、そこでふと相棒の様子に気付いた時、怒りよりも驚きの方が勝って思わず冷静になれた。恐ろしいことに、あの温厚なエミリオが、ヘルクトロイの戦いでも見せなかった凄《すさ》まじい目つきで、憤《いきどお》りも露《あらわ》に佇《たたず》んでいるのである。こんなことは恐らくかつてなかったろう。

　ギルはそれから、レッドに視線を転じた。もともとキツイ顔作《かおつく》りが、さらに凄《すご》みを増していよいよ鬼人のようになり、そのうえ本人は気付いているのか、剣の柄《つか》に手がかかりかけている。

　そのあとギルは、ハッとしてカイルを見た。よもや怒りのままに指やら口やらを動かして、ハチャメチャな呪術をやらかすのでは・・・。だが、さすがにそれは無かった。カイルの視線は、この時エミリオの顔にあった。どうやら自分と同じ思いでいるらしい・・・と、ギルは見て取った。