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数々の警告

　一行は、最初の分かれ道にさしかかった。そこで彼らは、今通ってきたやや下りになっているこの道を真っ直ぐに進むか、横に伸びている上り坂を行くかで悩み、足を止めた。

　アランが掲《かか》げているランプは、前方とその横道の数メートル先を照らしているが、一見では、どちらも特に変わった様子は見受けられない。

「どっちに進む。」

　ギルがきいた。

「何か感じてるなら分からないのか、カイル・・・って、おいっ。」と、レッドは焦《あせ》った。

　また安易《あんい》に動き出したカイルは、一人で勝手に横道の方へ入って行くのである。

「もっと先の方を見てみたら・・・わっ⁉」

「・・・怒るぞ。」と、リューイは口元《くちもと》を引き攣《つ》らせた。

　なにしろ、勘《かん》が働いてついて行ったリューイは今、後ろからカイルの両脇をしっかりと抱えているのだから。

　それは一瞬の出来事だった。ほんの一瞬、カイルの姿は、後ろにいたほかの者には消えたように見えた。リューイは一歩身を引くと同時に、素早くカイルを引っ張り戻して、危機から救っていたのである。

　つまり・・・落とし穴から。

　みなはヒヤリとし、さっと血の気が引いた。

　そこには、そんな罠《わな》が仕掛けられてあったのだ。二枚の石畳《いしだたみ》が、両開きの扉のように開いて獲物《えもの》を飲み込み、あとはすぐに元に戻る。

　ギルとレッドは、恨《うら》めしそうにカイルを見た。どれだけ寿命《じゅみょう》を縮ませてくれるんだ・・・。

「落とし穴か・・・一つはあるだろうとは思ったがな。」

　もはや割り切ったような声で、ギルが言った。

「お前、いい加減にしろよ。」と、リューイ。

「だって、怪しくなかったじゃないかっ。」

「落とし穴だからな・・・。」と、レッド。

　ここまで無事でいられるのは運がいい・・・というわけではない。どれもこれも切り抜けてきた。実力で、直感で。そのほとんどは、人並《ひとな》み外れたリューイのおかげだ。

　ともあれ、仲間がこうしてそろっていることには感動すら覚えた。

　ところが、一難《いちなん》去ってまた一難。

　互いに顔を見合った彼らは、え・・・と眉根《まゆね》を寄せる。

　地響《じひび》きがしたと思った・・・。

「この音は・・・さっき聞いたな。」

　ギルが呟《つぶや》いた。この火山の入口前でのことだ。

　また嫌な予感を覚えた・・・次の瞬間。

　エミリオが声を張り上げていた。

「いけない！」

　それを合図《あいず》とするかのように、誰もが反射的に足元《あしもと》を蹴《け》った。その時、カイルの腕はリューイが引き上げたそのまましっかりと握《にぎ》り、走り慣《な》れていなさそうなアランには、レッドの手がさっと伸びている。

　一行《いっこう》は先ほどの道に戻って、もともとの進行方向へそのまま走り続けた。なぜなら、その恐ろしい轟音《ごうおん》は落とし穴の通路の奥から聞こえたように思われ、追われているため入口の方へ戻ることもできないからである。

　そして、ここは緩《ゆる》い下《くだ》り坂。

　案の定、通路を完全に塞《ふさ》ぐほどの大きな丸石が現れていた。それが後ろから転がってくるはずだ。それを見る前にはもう逃げ出していたが、上手く逃げ切れるか・・・！

「カイル、お前また何かしたろ！」

　リューイが怒鳴《どな》った。

「知らないよお！」

「落とし穴と連動してたんじゃないか⁉」と、ギル。

　そのうち、ランタンの灯りがまた別の分かれ道を照らし出した。

　あそこへ逃げられる！

　なだれこむようにして、次々とそこへ避難《ひなん》した。幸い、今度も全員が無事だ。

　その数秒後。

　轟音《ごうおん》をあげながら、彼らのわきを巨大な球体がゴロゴロと通り過ぎて行った。

　何が起こるのかと、呆《ほう》けることもなかったのは幸いだった。エミリオの叫びに感謝。

「もう少し遅かったら・・・終わってたな。」

　肩で息をしながら、レッドが言った。

「一体、何がどうなってこんなことが起こるのさっ。」

　そう喚《わめ》いたのは、次々とそれらを動かしてくれるカイル。

　むしろ感心するほどの仕掛け（罠）の数々だが、どういう仕組みになっているのか。大昔の知恵と技術でこれらを造ったのは、まさに驚異だ。

　リューイがふと、何かを見つけた。今いる道のずっと前方に目を凝《こ》らしている。

　アランから明かりを借りて用心しながら進んで行くと、また道が分かれていた。一方は曲がりくねったやや急な下り坂になっている。

　リューイは、そこの岩壁《いわかべ》に目を向けた。自分の胸の高さあたりに、石板《せきばん》が埋め込まれてあった。それには、何やら文字のようなものが刻まれてある。

　リューイの文章を理解できる能力は、８歳ほどの子供並みだ。だがリューイにも、それが、今の時代の文字ではないことくらいは分かった。

「おいここ、何か書いてあるぞ。」

　その声を聞いたほかの者たちも動いて、リューイが立っている場所に集まった。

　そこで、それを完璧に読むことができたのは二人。アランとエミリオだったが、先に口を開いたのはアランである。

「最後の警告《けいこく》　真の後継者《こうけいしゃ》のみ許《ゆる》される場所」

「警告・・・なんてあったっけ？」

　何度も死ぬ目にあったカイルが、呆《あき》れて言った。

「罠《わな》のことじゃないか。もはや警告じゃないけどな。」と、ギル。

「しかも真の子孫は巻き添えだよ。後継者になりうる子孫じゃあ何か問題あるのかよ。」と、レッド。

「ケイコクとかコウケイシャって何だよ。」

　リューイは首をかしげている。

「警告は、悪いことが起こるのを前もって教えることで、後継者は・・・えっと、この場合はモルドドゥーロ大公国の全てを任《まか》された者。家宝のブレスレットを身に着けているのだし、アラン卿でも問題はないと思うのだが・・・。」

　リューイにも分かるように言葉を選びながら、エミリオもそう説明を加えた。

「とにかく、こっちに進めば間違いないんだろう。真の血縁で許してもらえるよう祈《いの》るしかない。」

　恐れもせずに、ギルはその先へ向かう。ぐずぐずしていられる余裕《よゆう》はない。

　同じように、ほかの誰《だれ》も遅《おく》れをとらなかった。