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巨石回避

「おいレッド、見ろ！」

　階段を駆け上がっている途中《とちゅう》、リューイが地響《じひび》きに気づいて上を指差した。

　レッドは、追いかけてくる敵の方へ体を向けたばかりだったが、その声に振り向いたとたん、ぎょっとなった。

「なんだっ⁉」

　巨大な岩石が、今にも上から転がり落ちてくる・・・！それも、一つや二つではない。だが、すでに階段の中腹より上にいるため、巨石のスピードに負けずに下まで戻れそうには到底《とうてい》なかった。かといって、もうずいぶん麓《ふもと》からは高い所に来ていたので、横から飛び降りようものなら、どちらにしろ生きてはいられないだろう。

　レッドがいる踊り場まで戻ったリューイは、足場の奥にひとまず槍を押し込むと、横の手摺《てす》りに飛び乗った。

　追ってきた敵の方は血相を変え、一目散《いちもくさん》に逆戻りしていく。

「レッド、つかまれ！」と、リューイは片手を伸ばした。

　逃げ場はない。だがとにかく、レッドは言われた通りにした。

　するとリューイは、レッドの体をぐいっと外へ引っ張り出すや、自身もそこから身を投げたのである。なんと、互いにつかみ合った手首を命綱《いのちづな》にして。リューイはためらいもなく、階段の外側にぶら下がったのだ。

　驚く間もなく振り落とされたレッドは、おかげでその瞬間、胃袋が浮き上がるような感覚と胸の悪さを覚えた。

　巨大な岩石は、みるみる勢いを増しながら階段を転がり落ちてきて、二人の目の前をいくつも通過していった。

「リューイ、大丈夫か。」

　レッドは不安そうな声をかけた。なにしろリューイは、男二人分の体重を片手ひとつで支えているのだから。

「ああ、今引き上げるからな。」

　化け物じみた力を奮《ふる》い起こして、リューイは、レッドの手が手摺りの上に届くところまで持ち上げてやった。そこに両手をかけられさえすれば、レッドも、あとは難《なん》なく這《は》い上がることができる。

　二人は、再び踊り場に立った。見ると、下は哀《あわ》れな惨状《さんじょう》となっていた。逃げ遅れた敵が、苦しそうに呻《うめ》き声を上げている。立ち上がることすらかなわない重傷者ばかりのようだ。

　気の毒に・・・と首を振りながらも、長槍を拾い上げたリューイは、さっさと背中を向けた。レッドもそれに続く。さあ早く、今のうちに仲間のもとへ行かなければ。

　その恐ろしい物音は消えたが、誰もが動きだす気力も無く、青ざめた顔でその場に佇《たたず》んでいた。エミリオとアランは、入口を塞《ふさ》いでいる石のドアに凭《もた》れたままでいる。

　すると突然、二人は背中に振動《しんどう》を感じた。

　驚いた二人は慌《あわ》てて横へずれた。

　どういう仕組みか、固く閉ざされていたはずのそれが、徐々《じょじょ》に開かれていくのである。

　ギルもその様子に目を向けた。

　油断《ゆだん》させておいて狡猾《こうかつ》な罠を仕掛け、それを分からせたうえで入口を解放。これは挑発されてるのか。さすがに怯《ひる》みもするし、ゾッとなる・・・が、今はそれどころではない心境だった。

　先に行ってくれ・・・と言われ、ギルは、どうにか追いついてこいと返した。だが・・・あの巨石をまともに受けていたら・・・。二人の安否を確認しに行くには、かなり勇気がいる。もし無事でない姿を見たら、そのあと財宝を探しに行く気になど、とてもなれないだろう。それでは、モルドドゥーロ大公国は救われない。二人が必ず追いついてくると信じて、冷静を保ち前へ進み続けるべきか。

　そう葛藤《かっとう》していると、アランの歓声《かんせい》が上がった。

「みなさん、あれを！」と。

　すると、五体満足で颯爽《さっそう》と階段を駆け上がってきたレッドとリューイの姿が見えた。