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立像群

　リューイにとって、その槍《やり》の使える部分というのは、片方だけではなかった。もう一方も、鋭《するど》い刃先《はさき》同様に武器になる。

　リューイは、何本もの剣や槍に囲まれていた。だが、その面上に余裕の笑みは浮かんでも汗一つ滲《にじ》むことはなく、長槍《ながやり》を片手で、両手で、めまぐるしく振り回し続けている。予測のつかない連続技で槍の両端《りょうはし》が絶《た》え間なく空中を動き回り、相手の体を痛めつける。そんなリューイの軽快な身ごなしは、これほど楽なことはないと言わんばかり。レッドには楽しんでいるようにさえ見えた。

「そこまでだ、リューイ、俺たちも行くぞ。」

　リューイの耳に、ある時そうレッドの声が届いた。

　振り向いたリューイは、右手の槍をレッドのそばへ放り投げると、そこへ向かってバク転で戻って行った。

　一方その頃、カイルとアランは、洞窟《どうくつ》の入口と思《おぼ》しき場所で頭を抱えていた。

　長い石段を上りきったところからそこまでは、立像《りゅうぞう》が目につく以外はがらんとした広場になっていた。やや傾斜《けいしゃ》はあるものの、地面をならしたように整えられている。二人は、そこをとにかく脇目《わきめ》も振らずに全力失踪《しっそう》してきた。足元や周りを気にする余裕はなかった。そして、たどり着いた今も、閉じられている火山の入口と向かい合って立っている。

「入口が塞《ふさ》がっちゃってるよ。はあっ・・・はあ・・・。」

「どうすれば・・・。」

　カイルは喉《のど》をからませて言い、アランも掠《かす》れた声で呟《つぶや》いた。

　ひどく疲れた息をしている二人の目の前には、ただでは動いてくれそうにない石のドアがたちはだかっている。手をかけられそうな所はどこにもなく、裏から蓋《ふた》をするように内側へへこんだ造りになっているので、とにかく押してみるしかなさそうだった。

　そこでカイルは、無闇《むやみ》に肩からぶつかってみた・・・が、案の定、それはビクともしない。

　そこへ、エミリオとギルが到着した。

　この二人は、階段を上りきるなり、驚愕《きょうがく》して佇《たたず》んだ。くすんだ白いものが、バラバラになって落ちている。よく見ると、何かはすぐに分かった。それは・・・人骨。頭蓋骨《ずがいこつ》など、その大部分が、何かに踏みつけられたように木端微塵《こっぱみじん》となっているのである。死因は謎だが、バラバラになったのは恐らく、白骨化したあとのことだろう。

「エミリオ、見ろよ・・・。どういうわけで、こんな所にこんな風にバラ撒《ま》かれてあるんだ？」

「一体何が・・・。」

　眉《まゆ》をひそめてそれらを眺め回したあと、二人は、入口近くの円柱や立像《りゅうぞう》に視線を移していった。

　下からも見えていたその立像は、全部で五体。彫像《ちょうぞう》といえば神々を象《かたど》ったものが多いが、それらはそうではなく、ただの人間の男性像のよう。神というより、勇者・・・という感じだった。古い時代に作られたはずのそれらは、今の時代の人々とそう変わらない服装をし、武器を持っているからだ。　

　一体は剣を握《にぎ》り締め、また一体は弓を引き絞《しぼ》り、そして、中にはカイルよりも若いように見える少年の像もある。その石像は空手で、リューイがやるように少し腰を落として身構《みがま》えていた。今でこそ伝説となった拳法《けんぽう》と呼ばれる徒手武術《としゅぶじゅつ》だが、昔はそれを使える者が何人もいたという。ほかにも、もう一体武器を持たない像がある。右手を頭上にかざしているそれは、今度はカイルがやるような腕や指先の動きで止まっていた。そして最後の一体は、背の高い長髪の男性像で、背中に大剣を負っている。

「これは・・・。」

　エミリオは、ギルと目を見合った・・・。

　もう一つ気になるのは、どれも見事な彫刻《ちょうこく》で精巧《せいこう》に作られているということ。周りの円柱にしても、精緻《せいち》な浮き彫り模様《もよう》がしっかりと刻まれてある。古代に造られたとは思えないその出来の良さが、当時の人々の知能が決して低くはなく、むしろ高かったことを窺《うかが》わせた。それは、エミリオとギルにたちまち嫌な予感を覚えさせることとなった。

　また苦い表情を見合わせる二人・・・。

　懸念《けねん》の思いに眉をひそめるも、とにかく、二人はカイルとアランのもとへ。

　一方、ビクともしない入口を見つめたまま、カイルは途方《とほう》に暮れていた。そしてしばらくすると、振り向いて、なんとなく気になっていたものに視線を変えた。

　それは、入口の手前に置かれてある石造りのベンチ。表面は、太陽光を浴びて少し熱くなっていた。カイルには何のためにあるのか分からなかったが、腰掛けるのにちょうど良い高さである。あの長い石段を上ってくれば、そこでちょっと休みたくなる者も普通にいるだろう。

「ち、ちょっと休憩《きゅうけい》させ・・・わっ⁉」

　カイルが悲鳴をあげた。と同時に、腹の底にひびく轟音《ごうおん》がとどろいた。

　腰を落とした直後のことだ。そのベンチ椅子がいきなりグッと地面にめり込んだかと思うと、続いて地響きが起こったのである。

「立て、カイル！」

　ギルは、とっさに追いついてカイルを引っ張り起こすと、そのまま入口の横の岩肌《いわはだ》にぶつけた。そしてすぐ、自分の体でカイルを庇《かば》った。

　間一髪、頭上から次々と大きなものが転がり落ちてきた・・・！

丸い巨石だ。それらはカイルがいた場所に落下したあと、球体を保ったままゴロゴロと階段の方へ流れていく。この広場の傾斜が、そこまでゆるい下り坂になっているからだ。　　

　火山の入口を正面《しょうめん》から見た外観は、まさに周柱式《しゅうちゅうしき》神殿の玄関のように造られている。三角屋根に見立てている中央には怪しい穴があり、それらの岩はそこから吐き出されたと考えられた。というのは、実際に出てくるのを確かめていたら、きっと逃げ遅れていただろう。そのため、ほとんど直感だった。

　カイルを胸の前に庇いながら、ギルは肩越しに振り向いて、嫌な予感が確信となったことにますます苦い顔をした。山の斜面《しゃめん》を利用した、こんな罠《わな》も計算して造られているということは、内部にも必ずあるはずだ。

　その時には、エミリオとアランも同じように避難《ひなん》していた。そして、目の前に次々とこぼれ落ちてくる大岩を愕然《がくぜん》と見つめていた。

　やがてそれらは、この広場を取り囲んでいる低い塀《へい》を伝って、ついには階段の下へと落下していく・・・。

　エミリオはハッとした。

「レッドとリューイが！」　