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中央突破

「カイルとアラン卿は、先に階段を上ってください。ここで彼らの足を食い止めなければ。」

　エミリオが言った直後に、頭上でガサッという物音がした。かと思うと、彼らの前にたちまち大きなものが舞い降りてきた。

　リューイだ。

　リューイは、手に長い鉄の槍《やり》を持っていた。いかにもならず者の武器らしく仕立てられていたが、リューイにとって得意な棒術を思わせるものは、(※)ロブとの修行を思い起こさせるものであり、愛着が持てた。

「どこで手に入れた。」

　レッドがきいた。

「ヤツらが持ってた。」

　リューイは腕白小僧《わんぱくこぞう》のようにニコニコして答えた。

「海賊《かいぞく》ごっこか・・・。」

　レッドは呆《あき》れたため息をつく。

「そういや、砂漠《さばく》でもそんなヤツを使いこなしていたな。」

「剣はさっぱりだけどな。さっきの奴らは海の方へ引き返して行ったぜ。けど、今度のあいつらは何なんだ？」と、リューイは火山の方へ顎《あご》をしゃくった。

「同じ類《たぐい》の奴らだ。キリがねえ。」

「突っ切るか？」

　面倒だな・・・という顔でそう言ったギルは、スラリと剣を引き抜いた。

　それに応《こた》えて、戦えるほかの三人も武器を手に取った。そして、真ん中にアランとカイル、右側にリューイとエミリオ、そして左側にレッドとギルがついた。刃渡《はわた》りがあるため、やや距離が必要になる大剣使いの二人が後ろに回った配置だが、早業《はやわざ》に長《た》けているレッドとリューイが敵を蹴散《けち》らしてくれると分かったうえで、速《すみ》やかに自然と組まれた隊形である。

「合図《あいず》してくれ。」

　レッドが言った。

「誰でもいいなら、俺が言うぞ。」

　ギルが答えた。

「あんたに頼んでる。」

　ほかの者たちもうなずいた。

「よし・・・。」

　軽く左手を上げたギルは、それを前方へ一振《ひとふ》りした。

「行くぞ！」　

　彼らが飛び出して行くと、火山の麓《ふもと》で待ち構えていた敵も気づいて、剣を振りかざしながら一斉に襲いかかってきた。

　気が引き締まる・・・というより、全身の血が臨戦態勢に入る。そして感覚の全てが冴《さ》えわたる。戦いに意識を向ける時そうなると、ひっきりなしに向けられる敵の剣は、何もめまぐるしい攻撃ではなかった。

　レッドは、向かいくるものを情け容赦《ようしゃ》なく斬り捨てた。リューイは叩き飛ばして次々と排除していく。エミリオとギルは、大剣をぐおんと振り回して、敵を威嚇《いかく》しながらあとに続いた。

　後ろにいる敵の多くが、その迫力に尻込《しりご》みして襲撃をためらってくれる。その間を、彼らは火山の麓までいっきに走り抜けた。

　そうして、長い石段の下までまっしぐらにやってくると、敵に向き直った仲間たちが援護《えんご》してくれる間を通って、アランとカイルは一足先に上って行った。

　敵の狙いが、今度はそちらに定められる。

　最も階段の近くを守っているのは、エミリオとギルだ。リューイはもともと、自分から敵に向かっていくという習性が強いため、知らずと少しずつ離れがちになってしまう。レッドは、時と場合によるが、この時は攻撃の姿勢が強く出ていた。その点エミリオとギルの二人は、来るもの拒《こば》まず相手になるという守りの姿勢。その場から大きく動くことはほとんどない。ただ、共に大剣の使い手であり、それを縦横無尽《じゅうおうむじん》に振り回すので、二人の間にはどうしても距離が必要になる。

　そこをすり抜けた敵が二人、とうとう階段に足をかけた。

　素早く身を翻《ひるがえ》したギルは、瞬《またた》く間に追いついて、一人の背中を貫《つらぬ》いた。あとの一人はみるみるアランに迫っていたが、ギルの気配を感じ取ると、振り向きながら剣を構えた。

　カキーンッ！

　ギルと男の剣がぶつかり合う。だが男は、死に物狂いで横に受け流すのが精一杯だ。腕を伝うその衝撃だけで、相手との格の違いを思い知らされ、ゾッとなった者は多くいる。しかしこの男は、その恐怖を覚える暇《ひま》すらなく、袈裟懸《けさが》けに斬り裂かれて息絶《いきた》えた。

　持ち場を離れたギルのおかげで、エミリオ一人に、あらゆる角度から剣が突き出された。エミリオはひらりと飛び退くと早くも攻撃の態勢に入っており、右や左、そして斜めに白刃《はくじん》を閃《ひらめ》かせる。しなやかに、かつ猛々《たけだけ》しく動く剣は、三人の男を連続で捉《とら》えた。肩や胸を斬りつけられて、男たちは次々と倒れこむ。

　不意《ふい》に、そこで攻撃が止んだ。その強さの前に、敵の誰も彼もが思わず竦《すく》み上がってしまったからだ。

　大剣を握り締めていながら、流れるように華麗で無駄のない身のこなし。それを可能とする筋力が備わっているということ。その美貌《びぼう》からは思いもよらない肉体と、戦闘能力の持ち主。敵はみな、いったいこの男は何者だ・・・とでも問いたげな驚愕《きょうがく》の眼差《まなざ》しで、目の前に立ちはだかる青年を見つめた。

　さらに、同じことがもう一人の大剣使いにも言える。そして、相手の数の多さをものともせず、驚異的な早業《はやわざ》で見る間に敵の数を減らしていくあとの二人。そこでは、海賊に扮《ふん》した男たちの方ばかりが次々と悲鳴を上げている。

　敵の部隊は、自分たちが追いかけていたのが、とんでもない屈強《くっきょう》の戦士たちであるという事実に、今になってようやく気づいたのである。

　そんな敵の間に割って入るようにして、レッドが戻ってきた。

「エミリオも行ってくれ、二人を頼む！」

　レッドは、エミリオと肩を並べると言った。

　すぐに了解して背を返したエミリオは、階段を上がってギルにそのことを伝える。

「あとからどうにか追いついてこいよ。」と、レッドの頭の上からギルの大声が聞こえた。

「そっちが迷子になってなけりゃな。」

　ギルはふっと笑った。

「待ってやらんからな。」

「ああ、分かってる。」

　レッドが二本の剣を構えて腰を落とすと、固まっていた男たちはいよいよ攻撃をためらった。

　隙《すき》のない表情で睨《にら》みつけてくるその若者は、不吉なことに両方の手に長剣を握り締めているのだ。

「まさか・・・二刀流の鷲。」

　一人がついに言った。

　やっと出てきたその声はひどく震えていたが、きき返す者はいなかった。

「だが・・・若すぎる。」

「しかし・・・あの二刀流は・・・。」

「アイアスか・・・？」

　そろって血相を変えた男たちは、口々にそう騒《さわ》ぎだした。

(※)　ロブ　＝　リューイの育ての親であり師匠。武術の達人。