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麓で待ち構える敵とは

　リューイも、そしてほかの者もみな反射的に腰を落とした。

　不可解な点はあるものの、先ほどの海賊《かいぞく》が追いかけてきたと考えられた。ただ、エミリオやギルには、何の不思議も無かったが。

「左手のずっと向こうにいるようだ。」

　エミリオが鋭《するど》くささやいた。

「ちくしょう、これじゃあ身動き取れねえ。」

　レッドが言った。

「ああ立ち上がったら終わりだ。標的《ひょうてき》にさせる。」と、ギル。

「どうするのっ。」

　カイルが息混じりにわめきかける。　

　そこへ、少し先にいたリューイが匍匐《ほふく》前進で戻ってきた。

「俺に任せな。隙《すき》を作ってやるから、あの岩陰を目指して走れ。できるだけ体を低くしてな。」

　リューイはそう言いながら、その辺にある小石をズボンのポケットに詰め込んでいる。面白い悪戯《いたずら》を考えついた・・・と、幼い少年がわくわくするような顔で。

「あいつ何で楽しそうなんだ・・・。」

　レッドには、そんな相棒《あいぼう》がつくづく恐ろしい。

　ほかの者たちが唖然《あぜん》と見ている間にも、そのまま這《は》うようにして近くの巨木の後ろに回り込んだリューイは、いきなり猿も顔負けの身軽さで木によじ登り始めた。

　たちまち、その木に狙いが定められる。

　リューイが上にいくにつれて、放たれた矢がカッカッカッと木の幹《みき》に突き立った。

　無事に太い枝までたどり着いたリューイは、すぐにまた下から矢が飛んでくるだろうと予想して、今度は木から木へと瞬く間に飛び移っていった。

　高い所に上がったリューイからは、敵の位置がよく分かった。なるほど、背高い叢《くさむら》の中に弓矢を構えた男たちがうごめいている。リューイは子供のようにニヤリと笑うと、下から攻撃を仕掛けられるよりも先に、相手に向かってびゅんびゅんと石つぶてを投げつけ始めた。

　一方、伏せている仲間たちには、枝葉《えだは》がガサガサッと擦《こす》れ合う音が、急速に左の方へ移動していったことしか分からない。　　

　だがそのうち、痛々しい悲鳴がさかんに沸き起こった。小石といえど、仕掛けている者がまさしく超人といえる力を使うので、侮《あなど》れない威力《いりょく》をもつ。実際、相手はたまらんとばかりに逃げ惑《まど》い始めた。

　あとに残された者たちは、ハッと気づいたギルの合図《あいず》で、リューイが指示した岩陰へ。

「今だ、走れ！」

　レッドがサッとカイルの腕をつかんだ。

「行くぞ。」

　勢いよく引っ張られたカイルは、おかげで飛ぶようについていった。

　邪魔になる蔓《つる》や枝葉を、無我夢中で掻《か》き分けながら走った。そうして、どうにか全員無事に、目指していた巨石の陰にたどり着くことができた。誰もが、ぜえぜえ喉《のど》を鳴らして岩肌にもたれかかり、できる限り息を潜《ひそ》めて辺りの気配に注意を向ける。

　ひっそりと静かだった・・・。

「リューイは・・・？」

　エミリオが不安そうにきく。

「無事だろう。こんな状況でさえ、一人わくわくしてたからな。」

　レッドが答えた。

「あんなこと、日常茶飯事《さはんじ》だったんだろうな。」と、ギル。

「彼は何者だ・・・。」

　アランも驚いている様子で問う。

「獣《けもの》の大将・・・。」

　そんな答えがついレッドの口をついた。

　改《あらた》めて周囲を確認したギルは、「よし、行こう。」と、仲間たちを促《うなが》した。

「え、リューイがまだだよ。」

　カイルのそれには、ギルは早くも踏みだしながらこう答えた。

「行き先は分かってるんだ。あいつなら、あるいは俺たちよりも先に到着して、待っているかもしれないぜ。」

　イドラキア火山のそばまで来ると、まず、巨大な立像《りゅうぞう》が目を引いた。それは地上から数十メートルの高さにある。そこまでは、長い石段らしきものが続いている。それらが何体あるかは、木々が視界の邪魔をしているので分からない。ほかには、やはり見え辛《づら》いものの、数本の円柱が確認できた。見える限りでは、その火山の一部は、神々《こうごう》しい石の神殿という様相を呈《てい》していた。

「うわ、ほんとに宝物が眠ってそう。」

　樹海《じゅかい》の細道《ほそみち》から、それに見惚《みと》れてばかりいたカイルは、そこを通り抜けるやいなや、背中から慌《あわ》てて茂《しげ》みへ戻った。おかげで、後ろに続いていたレッドとぶつかりそうになる。

　火山の全貌《ぜんぼう》が明らかになると同時に、海のならず者といった男たちの姿まで目に飛び込んできたからだ。誰も彼もが抜き身の剣を握《にぎ》り締め、石段の下でうようよと待ち構えている・・・そんな物騒《ぶっそう》な光景が。

　片手だけでカイルの背中を支えてやったレッドの視線は、すでにその男たちの方にある。

「さっきから、なんだって奴ら俺たちなんか追ってくるんだ。いや、これは先回りか。」

「ディオマルク王子の船が目当てじゃなかったの ⁉ 海賊なのにーっ！」

　そう小声でわめいて、カイルは地団駄《じだんだ》を踏んだ。

「海賊なんかじゃないさ、奴らは。」

　ギルが言った。

「はっ⁉」

　レッドとカイルが、示《しめ》し合わせたようにあんぐりと口を開ける。

「逆に襲ってくれと言わんばかりの、あんな煌《きら》びやかな海賊船があるか。偽《にせ》海賊旗を掲《かか》げただけじゃあ騙《だま》しようもない。俺はそれを見た瞬間、小馬鹿にされているのかと思ったぜ。ディオマルクだって気づいただろうよ。だから奴らを引き付けるではなく、援軍《えんぐん》を連れてくるなんて言ったんだ。」

　そしてギルは、前方に見えているその集団に睨《にら》みを利《き》かせた。

「くそ、やはり来やがった。」

「・・・てことは。」と、カイル。

　アランが苦い口調で、「メサロバキア・・・。」

「恐らくそうでしょう。」

　エミリオも知らずと鋭い声になる。

「くそ、スパイか・・・。」

　レッドは、気づかなかった自分に腹が立った。この島のことは、エミリオやカイルのおかげで分かったことだ。それまで知られていたとなると、ほかには考えられない。