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ミステリアスな無人島（タナイス島）

「じゃあ、やるよ・・・。」

　カイルは床に座り込んだが、いつもなら腕を伸ばす代わりに、両手で壺《つぼ》を抱え上げる。

　カイルの表情がまた変わった。普段は穏《おだ》やかで能天気な少年。だがそれが驚くほど厳格《げんかく》で、近寄《ちかよ》り難《がた》ささえ感じさせるほどに一変する時がある。異世界からやってくる者たちを呼び寄せ、その司令塔《しれいとう》となる時。仲間たち、特に男たちは、その度に畏怖《いふ》の念と敬意を込めて見守ってきた。この少年のもう一つの顔を。

　カイルが呪文を唱え始めた。小さな声だが、くぐもらずに朗々《ろうろう》と響いた。

　ほかの者はみな、壺の口から上へと視線を上げていく。一様に驚きの表情になった。カイルが壺に書きつけられた呪文を読み上げていくと、なんとその中から、何やら白く輝く砂のようなものがスルスルと昇り始めたのだ。

　カイル自身も何が起こるかは知らない。しかしこの間、少年が動じることはない。

　そして輝く砂のようなものは、やがてそのまま天井に広がった。

「カーテンを閉めて。」

　アランの指示に従い、家来達が速《すみ》やかに動いてそうした。すると、いっきに暗くなった部屋の天井に、時の精霊達が描き出したものが、はっきりと浮かびあがった。

　一同、顔をのけ反らせてそれを眺めた。

「これは・・・地図か。」

　アランが呟《つぶや》いた。

「陸じゃあなさそうだな。なら海か。」

　ギルのこの言葉に、エミリオが続けた。

「だとすれば、点在する小島じゃないかな。中心の島を表している精霊たちは、より力強く輝いているようだ。心当たりはありますか。」

　そのとたん、アランは驚いたように、だが同時におびえるような目をした。

　それからこう告げたのである。

「心当たりは・・・ある。しかし・・・それは、呪われた島だ。」と。

「呪われた島⁉」

　カイルやリューイ、それにシャナイアが口をそろえた。

　アランは、一つゆっくりとうなずいた。

「確かにこの国は、麓《ふもと》に自然が豊かに育ったそれらしい火山島を持っています。だが無人島で、過去に、その島の実りや資源を経済に生かせないかと、調査部隊を何度かそこへ向かわせたが・・・未だかつて、一人として帰った者はいないのです。」

「何という島ですか。」

　エミリオが問うた。

「タナイス島です。」

「遠いな・・・。」と、場所を確信して、エミリオは眉《まゆ》をひそめた。

「当然、そこはまだ手をつけていないのだろうな・・・。」

　ギルも、可能性を考慮《こうりょ》しながら難しい顔になっている。

「あると確信の持てぬうちから、命を賭けるわけにもいかないので・・・。」

　アランは早くもあきらめ気味の表情。

「恐らく間違いないとは思いますが・・・。我々も協力しますよ。」と、その心境を察したエミリオが励ました。仲間たちの意向を聞くことなく。彼らを理解していれば、もはやこの事態においていちいち確認する方がおかしかった。

「あの子たちのためならな。」と、やはりリューイもそう即答《そくとう》した。

　続いて、その誰もが快くうなずきかけたのである。

「かたじけない。」

　アランは笑顔を返したが、嬉しそうではなかった。

　なぜかは、すぐに分かった。

　そのあとがっくりとうな垂れたアランが、次には肩をすくめてこう言ったからだ。

「だがしかし・・・困ったことに、船がないのです。」と。

　肩透《かたす》かしを食らった気分で、みな口を開けた。しばらく声すら出てこなかった。

　やがてその中から、最初にカイルの奇声が上がった。

「船がないの⁉」

「一隻《いっせき》も⁉」と、シャナイアも思わずわめく。

　アランは苦い表情のまま、またゆっくりとうなずいた。

「何しろ、造っては戻って来ないので。そのため、あの場所は呪われていると噂《うわさ》になり、もう誰も近づかなくなってしまった・・・というわけです。それに、今ではそのような船を造れる余裕もありません。あの海域には、大型で獰猛《どうもう》な海洋生物も多く生息している。小型の船ではじゅうぶんな備えもできませんし、何かあればすぐに転覆《てんぷく》してしまうでしょう。」

「それじゃあ、話にならないじゃないか。」

　口調といい相変わらずのリューイは、力が抜けたようにそばの椅子《いす》に腰を落とした。

「誰かに借りるとかできないの？」

　シャナイアが、よく考えもしないで口に出した。

「誰が大公閣下も持っていないものを、持ってるっていうんだ。」

　レッドが呆《あき》れ口調ですぐさまついた。

　そこでまた、ギルが的確な意見を述べた。

「それに、大海原《おおうなばら》を何日も渡って行くことになるんだ。そのような船というのは、じゅうぶんな積荷《つみに》を運べる丈夫な船。つまり、帆船《はんせん》が必要ってわけだ。恐らく、過去にそこへ向かったという船も全てそうだろう。」

　アランは無言でうなずいた。

「それじゃあ、どうしようもないじゃない。そんな船、庶民《しょみん》が持ってるわけないもの。」

　お手上げだというふうに、シャナイアもため息混じりに言った。

　そんな中、先ほどから一人だけ、ある希望を見出して思案していた。エミリオだ。エミリオはやがてギルに目を向け、そっと声をかけた。いくらかためらった末に。

「ギル・・・私は、今いけないことを思いついてしまったのだが・・・言ってもいいかな。」

「なんだ・・・気になるから言えよ。」

　するとエミリオにはらしくなく、そのあとおずおずともったいぶって、途切《とぎ》れ途切れに言いだしたのである。

「ここを流れている大河は、中部ラタトリア地方へも伸びている・・・。そこに、そのような船を持っていると思われる知り合いが・・・いたんじゃないかな。」

「待て、エミリオ、やっぱり言うな。」

　ギルはあわてて手を振った。

　だがこの瞬間、ほかの者もみな気づいている。

　それをもう、カイルが口にしていた。

「あ、ディオマルク王子だ。」

　ギルの手が力なく動いて、顔にもっていかれた。

　一方のアランは、彼らの発言が信じられずに唖然《あぜん》としている。

「ディオマルク王子？知り合い？」

「ええ、ダルアバス王国の王太子殿下です。少しいろいろあって・・・最近知り合いになったのです。」

　エミリオが答えた。

「ダルアバス王国の ⁉ いや、しかし、そんなこと・・・。」

　アランは驚いて、少し取り乱した様子。

「一応、俺たちに借りがあるから、貸してくれるんじゃないか。」

　リューイが事も無げに言った。

「そりゃあ喜んで貸してくれるさ、面白がってな。ただし、あいつ必ずついてくるぞ。」　

　ギルが憮然《ぶぜん》とした面持ちで答えた。

「いいじゃない。友達なんだし。こういう時は多い方が。」

「どうであれ、もうそれしか方法はないんじゃないか。」

　シャナイアのあとに、レッドもそう言って腕を組んだ。反対しても無駄だと思うぞ・・・といわんばかりに。

「ギル、私も一緒に行こう。ダルアバスへ向かうのは何日もかかってしまうが、帰りは船を使えばすぐに戻って来られるね。」

　エミリオはにこやかに、さっさと話を進めた。これは、いつもならギルの役目だ。

「おいおい・・・。」

　ギルは、その幼馴染《おさななじ》みの好奇心がどうであるかなどを思うと、あまり乗り気がしなかった・・・が、もはや観念したように、大きなため息をつくしかなかった。