【新装版】アルタクティス ～ 神の大陸 自覚なき英雄たちの総称 ～

【新装版】 第３章 精霊石 〈 Ⅰ －邂逅編〉

盗賊 対 武闘家

　レッドは、相手に睨《にら》みを利かせて二本の剣を構えた・・・ところで、一瞬視界に入ったリューイの表情にゾッとした。リューイの面上には笑みが浮かんでいる。それは余裕というよりも、楽しむといった笑顔。丸腰《まるごし》で身構えているその姿に、レッドはハッと思い出したのである。リューイは、確か武術をやっていると言っていた。その言葉を疑いはしなかったが、レッドには、いくつもの凶器に囲まれて、素手でまともにやり合えるとはとうてい思えなかった。

　「お前、腕はたつのか。」

　「じいさん以外にはだいたい勝てる。」

　「じいさん以外ってなんなんだ。老いぼれじいさんにはやられるってことか。」

　「俺の師匠さ。めちゃくちゃ強い。」

　そう答えながら、リューイは、雄叫《おたけ》びと共に飛び掛かってきた一人目の攻撃をヒラリとかわした。レッドの顔を見ながら、それを避《よ》けたのである。さらには、回避したその流れのままに、襲撃者の腰にあまりにも鮮やかな回し蹴りを食らわせていた。

　「ぐあっ！」

　その男は、決して細身などではなかった。なのに、その時のリューイの落ち着き払った表情とは裏腹に、男の体は面白いように吹っ飛んで砂地にめり込んでしまった。

　この瞬間、思わず唖然《あぜん》としたレッドに隙《すき》が生じた・・・が、ここぞとばかりに、そこを突かれるようなことはなかった。誰も彼もが驚いて、束《つか》の間、その場は時が停止したようになったからだ。

　「リューイ・・・！」

　一瞬にしてこの相棒の強さを理解したレッドは、あわててそばへ駆け寄ると、小声で言った。

　「できれば殺さないでくれ。」

　「向こうはやる気なのに？」

　「ああけど・・・。」

　レッドは、カイルがミーアを連れて隠れた瓦礫《がれき》の方を見やった。

　同じところに目を向けると、リューイもようやく合点《がてん》がいって、微笑した。

　「了解。」

　「できるか。」

　「うっかりしなけりゃな。」

　相棒も同じ剣士ならば、背中合わせになっているところ。だが、こいつの場合は離れていた方がいいと判断したレッドは、リューイと距離を置いた。

　盗賊たちは最初の驚きから覚めると、「ふざけやがって！」と一斉に騒ぎ出し、気を取り直して再び武器を構える。

　その形相《ぎょうそう》に、「割に合わないな。」とつぶやいたリューイの目の前には三人いた。その誰もが「こいつを、なめていた。」と言わんばかりの警戒のしようで、冷や汗を滲ませながら、丸腰の青年に鋭い刃先を向けている。初め無防備に見えたのはとんでもない誤解で、迂闊《うかつ》というしかない。この男は、恐らく体中に武器を備えているも同然。

　長槍《ながやり》を手にした一人が、ついに動いた。男はリューイの喉元《のどもと》目がけて勢いよく槍《やり》を突き上げる。それをリューイは思いもよらない動きで避けた。いきなり背中を仰《の》け反らせて飛び上がったかと思うと、そのまま地面を押し上げて後ろへ行ってしまったのである。砂地にもかかわらず、バク転を見事にやってのけたのだ。

　またも不意をつかれて、盗賊たちは唖然とした。

　「くそっ。」

　相手の男は悪態をつき、再び駆け寄って突きを入れる。

　しかしその男が何度攻撃を仕掛けても、結果は同じ。長槍は虚《むな》しく空を斬るばかりだ。

　その奇妙な動き ―― アクロバット（軽業《かるわざ》）―― は、一種の見世物のようでもあった。だが明らかに違うのは、曲芸の柔らかさは全く感じられず、その技の一つ一つにキレのいい鋭さが見られること。あくまで格闘技だからだ。リューイが叩き込まれた拳法《けんぽう》独特の身ごなしだった。

　リューイは楽しそうに笑い、「どうした、掠《かす》りもしないぜ。」と、挑発した。

　「きさま、軽業師《かるわざし》かっ。」

　激しく肩を上下させながら、男は上擦《うわず》る声でわめいた。

　リューイは完全に相手を翻弄《ほんろう》し、明らかにわざと無駄な動きをしている。最近なまり気味だったから。

　「何やってんだ、ヤツは武器を持ってないんだぜ！」

　控《ひか》えているもう一人にとっては、あまりにじれったい。その気品ある見かけによらない意外な強さが分かっても、たまらず野次の一つも飛ばしたくなる。そう、なんせ相手は手ぶらなのだ！

　盗賊の男は、もはや無闇やたらに槍を振り回している。一方のリューイは、そのでたらめな攻撃をも余裕綽々(しゃくしゃく)でかわし続けているのである。汗一つ滲ませず、すでにその表情は勝ち誇った自信に満ちていた。

　「武器なんていらねえよ・・・まあけど。」

　胸中でそうつぶやいたリューイは、やっと避けるばかりでなく、まだ向かってくる凶器を一瞬で蹴《け》り飛ばした。。男の手を放れた槍は、数メートル向こうに横たわった。そこへ向かって、リューイはまたもバク転を繰り返しながら移動した。

　そして立ち上がった時、その手には槍が。

　技のどれもに殺傷《さっしょう》力を持たせることができながらも、リューイは合わせて棒術《ぼうじゅつ》の訓練をも受けていた。しかも、その達人でもある師匠のロブと互角にやり合える実力がある。

　リューイは続きを声にした。

　「そろそろ終わりにするか。」

　だがすでに槍《やり》を蹴《け》り上げられた男は腰を抜かしていて、喧嘩《けんか》はおろか、とても動けるような状態ではなかった。リューイが迫力満点で蹴り上げた右足は、男のすぐ目の前をまともに掠《かす》め過ぎたのだから。

　その時 ——。

　リューイが最初に蹴り飛ばした男が、左半分が砂まみれになった顔をヌッ・・・と上げた。