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バルカ・サリ砂漠で　　

　巨大な赤い太陽が、陽炎《かげろう》のようにゆらめきながら地平線の彼方《かなた》へ沈みゆこうとしている。心地良い微風を肌に感じながら、四人は砂漠を横断していた。比較的足早に歩いているのは、日が完全に姿を隠してしまう前に、この砂漠を抜けようとしているからだ。バルカ・サリ砂漠は小規模な砂漠地帯ではあるが、その心地良さも、夜になると気温が急激に低下してくる。さらには、砂嵐も起こりうる。

　「ミナ、疲れたら言えよ。無理しなくていいんだからな。」

　カイルとミーアのやや後ろから、レッドが落ち着かい様子でそう声をかけた。

　「無理なんてしてないってば、もうっ。」

　ミーアは勢いよく振り返って、もともとふっくらした頬《ほお》をさらに膨《ふく》らませる。

　レッドはこのセリフを、呆《あき》れるほど何度も口にしていた。砂漠は不安定で、足をとられる分、疲れやすい。酷暑《こくしょ》の昼間以外は、ずっとそんな砂の上を歩き続けているのだから、子供の足ではかなりきついだろうと思われるのに、本人は平気だと言い張るのである。

　「そんなに心配しなくても大丈夫さ。ミーアの足取りを見てれば分かるって。」

　レッドと肩を並べているリューイが、カイルに聞こえない小声で言った。

　「けど、こんなところでまた体調を崩されでもしたら ―― 。」

　そこで、レッドの顔つきがサッと変わった。急に立ち止まり、険しい顔で一点を見据《みす》えている。

　うごめく影と、殺気に気づいたからだ。

　「レッド・・・。」と、リューイが低い声で囁《ささや》きかけてきた。ほぼ同時に感づいていたその視線は、前方に見える、切り立つような砂丘の頂上あたりに向けられている。レッドも睨《にら》みつけている場所である。

　「ああ・・・何かいるな。」とレッドが応じると、リューイは、「誰か・・・だろ？」と苦笑した。

　「厄介《やっかい》だな、盗賊か。」

　レッドは、嫌悪感に顔をしかめるというよりは、困ったな・・・という表情になる。いつもはただの煩わしいものに過ぎないそれらも、今回は少々手間取ることになりそうだからだ。

　ここでふと、テオの助言を思い出したレッド。そして、「幸先がいい・・・ね。なるほど。」と、皮肉を呟いて肩をすくった。いったい、どういう意味の幸先がいいだか・・・。

　その間もさきさき歩き続けていたカイルとミーアを、リューイが呼び止めた。

　そんな二人の警戒心になど全く気付く様子もなく、カイルが振り向く。

　「なに？」

　「それ以上行くな。」

　「なんで？」

　カイルは首をかしげた。

　二人をその場に立ち止まらせたまま、レッドとリューイは、前方に見える怪しい場所へ向かって歩きだした。いつでも対応できるよう気を引き締めて。

　ところが、あえて二人が近付いていっても、相手はなかなか姿を現そうとしない。

　二人は抜かりなく、その砂丘の麓《ふもと》まで来ると足を止めた。

　向こうはまだ息を潜めている。

　「何か用か。」

　レッドは不愛想に、見えぬ相手に声をあげて呼びかけた。

　するとようやく、一人、また一人と体を起こし始めた。そこに腹這いになって様子を窺《うかが》っていたのは、七人。その誰も彼もが、慣れたように勢いよく砂丘を滑りおりてくる。体中に物騒《ぶっそう》な武器をまとった体格のいい男たちだ。交易路を張るならず者に違いない。

　やがてその集団が周りにそろうと、中でもリーダー格に見える巨漢に、レッドは視線を定めた。

　「先に言っておいてやるけど、俺達はそっちが期待してるほど旅費を持ち合わせちゃいない。金目の物もゼロだ。」

　「あるさ。」と、男は言った。

　そして、どういうことかと顔をしかめたレッドを見ながら、顎《あご》をしゃくった。

　「向こうの小僧だ。」

　そう言われて、レッドはカイルを振り返った。そして、「ああ・・・。」と、思わず納得の声を漏らした。

　盗賊というものは、金品だけでなく金になれば人攫《ひとさら》いまでするのである。金になるかどうかは、顔立ち一つで決まる。つまり、売り飛ばすことのできる魅力的な容貌《ようぼう》ならば、盗賊どもにとっては宝も同然。

　だが、それなら、リューイもミーアもじゅうぶん金になる。なのになぜ、カイルだけに狙いをつけるのか・・・。レッドはリューイと顔を見合い、それからミーアに視線を向けて首を捻った。いくら顔が良くても筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》はイヤで、子供にも興味はなく、年頃の美少年なら文句無しということか。

　「あいつだけ？どうして。」

　「黙って小僧をこっちに寄越しな。逆らうと――」

　「断る。」

　レッドは聞き慣れた脅《おど》し文句が続くと思い、うんざりだという顔をした。

　すると男は含み笑い、「ふ、いいだろう。いた――」

　「痛い目にあってもらおうか。俺は気が短けえんだ・・・ってところか？」

　癇《しゃく》に障《さわ》ったようで、男は顔を紅潮《こうちょう》させた。

　「少しは捻《ひね》った脅し文句を使えないのか。」と、レッドの方はため息混じりに吐き棄てる。これまで、こんな決まり文句を何度聞かされてきたことか。

　そんなレッドをただ睨みつけていた一味の頭は、無言でまた顎を動かした。だが今度は子分たちに「二人を片付けろ。」という合図を送ったのである。

　レッドは辺りを見回した。離れたところに、かなり風化の進んだ建物か何かの跡がある。

　「カイル、ミナを連れて向こうの瓦礫《がれき》の陰にでも行ってろ。」

　そう鋭い声を上げたレッドは、やむなく剣の柄《つか》に手をかけた。この時、両手を同じように動かした。なぜならレッドは、いわゆる二刀流だからだ。もっとも、どちらも諸刃《もろは》の片手剣だが、アイアスの中でも、レッドのように二本の剣を同時に駆使《くし》することのできる男は、戦士と名のつく者たちのあいだで〝二刀流の鷲《わし》〟と呼ばれ、恐れられていた。

　二刀流の鷲・・・それは、そら恐ろしいまでの早業《はやわざ》を繰り出す、剣豪《けんごう》の中の剣豪。