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ビアンカ王女の夢

「ライカ王太子殿下、ご無沙汰《ぶさた》いたしておりました。」

「ええっと・・・ああ、久しぶりだね。」

「ライカ様、お話がしたいわ。陛下《へいか》、お庭をお散歩して参りましてもよろしいかしら。」

　これを聞くと、王と王妃はバツの悪そうな顔を見合わせた。目の届くところに居てくれなければ、誤魔化《ごまか》しやフォローができない。

　すると。

「あの、何か・・・。」

　と、王女の顔が悲しそうに歪《ゆが》んだので、その場にいる誰もがいけないと思った。

　あわてた王は思わず、「ああいいとも。ライカ、王女をご案内してさしあげなさい。」

「え、でも・・・。」

「陛下、ありがとうございます。さあ行きましょ、ライカ様。」

　戸惑うよりも先に、急にご機嫌になったビアンカに手を引かれて、半ば強引《ごういん》に、二人きりにさせられてしまった、カイル。その後ろから、王女の侍女たちが当然のこととして付いてきたが、王女に気を使ってか、かなり距離を空けている。

　だがカイルは、一人であれこれと喋《しゃべ》る王女の話を黙って聞き、ただ穏やかにほほ笑んでやるだけで精一杯だ。

　そして、池に架《か》かる橋の途中。

　アーチの真ん中の一番高くなったところで、ビアンカ王女がいきなり立ち止まったのである。

「ライカ様、なぜ今日は、あまりお話をしてくださらないの。ビアンカのこと、お嫌いになられましたの？お父様もお母様もお忙《いそが》しくて、でもライカ様にどうしてもお会いしたくて、ビアンカ、一人で参りましたのよ。せっかく我儘《わがまま》を通してもらいましたのに・・・。」

　カイルは焦《あせ》った。冗談交じりだったが、「王女を泣かさないよう気をつけて。」と、言われていたのだ。もし泣かせたら、責任をとってもらいますぞ・・・と。

「あ、あのね、君のこと嫌いになんてならないよ。でも僕、何話していいのか分からないんだ。ごめん。」

　ダメだ、緊張しすぎて考えられない・・・。カイルはドキドキした。今、きっと下手なことを言ってしまった。だって、ほら、王女様は怪訝《けげん》そうに首をかしげている。

「ライカ様、変だわ。お話し方が・・・。」

「ああ、それは、えっと、あの・・・気分転換！そう、気分転換だよ！今日はこんな感じで。」

　こんな苦し紛《まぎ》れが十分も通用するものか、という気持ちながら、それでもカイルは、できる限り頭を働かせようとし、必死に演じた。どんな厄介事が起こるか知らないが、とにかくこの子を泣かせてはいけないのである。

「まあ、ライカ様ったら。でも、何だかお声も変わられたみたい。」

「そ、そう？この前から喉《のど》の調子が良くなくて・・・そのせいかな。」

　カイルは横を向き、喉を鳴らして一つ咳払《せきばら》いをしてみせた。

「それはいけませんわ。お部屋で横になられた方が・・・。」

「体は大丈夫だから。声だけ。」

「そうですの・・・。」

「あ、ねえ、ビアンカは毎日どんなことしてるの？楽しい？」

　やっと調子が出てきて、カイルがそう誤魔化《ごまか》そうとした時、どうしたのか、ビアンカの表情が急にまた暗くなった。

　何かマズいことでも言ったか・・・と、カイルがまた不安になると、ビアンカが大きなため息をついて、こう口を開いたのである。

「・・・ライカ様、ビアンカね、夢がありますの。何だと思います？当ててごらんになって。」

「夢か・・・。うーん、あっ、僕のお嫁さんになること？」

「ま、ライカ様ったら。ビアンカは許婚《いいなずけ》ですのよ。もっと・・・叶《かな》わない夢ですわ。」

「叶わない？叶えられる夢だってたくさんあるよ。そんなふうに諦《あきら》めてたら ―― 」

「できませんわ。無理よ。だって、その夢は・・・。」ビアンカは後ろにいる侍女たちをそっと見て、そちらを気にしながら小声で答えた。「わたくしは、宮殿の外の世界を・・・ライカ様と二人きりで自由に歩いてみたいのです。」

　カイルは驚いて、一瞬、唖然《あぜん》となった。

　二人きりで、自由に歩いてみたい・・・？そんな簡単そうなことが、この子の夢？

　だが、伏《ふ》し目で元気がなく佇《たたず》んでいるその姿は、カイルをハッとさせ、それから無性に切なくさせた。

　思えば、ミーアもライカ王子も逃げ出すほどの宮廷生活。そんな王侯貴族の暮らしは、この子にとっても、何不自由なく華《はな》やかでありながら、心も体も解放されることのない鳥籠《とりかご》の中と変わらないのだろう。ライカ王子に会いにこの国まで旅をしてくれば、庶民の普通の生活が目に飛び込んでくる。その度に、それを眺めながら、自分には何でもないそんな夢への憧れは、いっそう強まっただろう。

　王女の悲しそうな顔を見つめながらそう考えていたカイルは、控え室での待機中にふと見つけた門らしきものが頭をよぎって、いけないことを思いついてしまった。そして、ビアンカ王女を喜ばせたいと本気で思った。

「僕と外に出たいんだよね。」王女のうかない顔をのぞきこんで、カイルはきいた。

「最初から無理だなんて、その夢・・・ずっと見てるだけでいいの？」

　これまでは明るく、弾《はず》むように喋っていたというのに、その時の彼の声はドキッとしてしまうほど真剣で、ひしひしと胸に響いてくるものだった。それで、顔を上げて見つめ返してみれば、今度はひたむきなその眼差《まなざ》しに、ビアンカの胸はキュンとなった。

「ライカ様・・・？」

　カイルはニコッとほほ笑んで、片目をつむってみせた。

「行こうよ。今から。」

「え・・・？」

　カイルは、目がきょとんとなった彼女の腕をつかむと、ただ黙って付いて来ようとする侍女たちに向かって、少し二人きりにさせてくれるよう、この時は上手く演じてみせた。