逃走中
いつものように、ひとり街で《いきなり青空占い》と《即席診療所》を一緒に開いていたカイルは、たった今、やっとの思いで仲間たちのいる宿へと駆け戻ってきたところ。突然、制服姿の男たちに囲まれて、訳の分からないことを必死の形相で言われたので、思わずその場から逃げ出してきたのだ。
「た、たた、助けてっ！」
そう血相を変えて帰ってきたカイルに、ギルはまず長いため息をついてみせた。この少年がこんなふうに取り乱したことといえば、ニルスの呪われた離宮で化け蜘蛛を見た時くらいである。※
宿のその部屋にいたのは、今はギルとエミリオ、そしてシャナイアの三人だけだった。ほかの者は朝から出掛けている。
「今度は何が出たんだ？」と、ギルはきいた。
「わわ、分からない！ なんか・・・変なこと言ってる。」
「はあ？」
そこでギルは、ドア越しに近づいてくる複数の気配を感じ取った。
気配は部屋の前で止まった。そして静かに耳をすますと、続いてノックの音が。
それは丁寧に響いてきたが、相手はこちら側にカイルしかいないと思っているのか、何やら困っている様子でいきなり話かけてきたのである。
「そこの少年、何とぞ話を聞いてくだされっ。」
ギルはカイルを見つめながらドアに歩み寄り、ノブに手をかけた。
「ああっ、ダメだよ！」
そう言われても、気になって仕方がない。怪訝そうにカイルを見つめたままのギルは・・・結局、ドアを開けた。
「ダメだってばあっ！」
するとそこにいたのは、そろいの制服を着た五人の男。
カイルはあわてて下がり、エミリオを盾にして隠れた。
ところが、ある理由からここで両者 ―― ギルと男たちのリーダー ―― は唖然となる。
だがすぐに男は気を取り直して、先に礼儀正しく挨拶をした。それから彼は名乗り、そして、自分たちはこの国の王家に仕える家来だと説明を加えた。
それに対して、ギルもごく自然な態度で、例によってギル・フォードという偽名を使い、ただの旅人であることを伝えた。
「まあ・・・どうぞ。」
男たちを中へ通したギルは、そのままテーブルの椅子へ案内した。リーダーの男だけがその椅子に座り、ギルも向かいの椅子を引いて腰掛けた。
男は、とりあえず話ができそうなギルに向かって、さっそく事情を説明し始める。
シャナイアが気を利かせて、水を入れたコップを一つテーブルにそっと置いた。もちろん、男のために。それに軽く頭を下げた男は、彼女が続いて部下たちにも同じものを振る舞ったのを見ると、許可するという意味でうなずいてみせた。ずっと走ってきたこともあって喉が渇いていた男たちは、遠慮もせずにそれを飲み干した。
窓が開いていて外の騒音がしていたので、静かな落ち着いた声で話す男の声は、同じ部屋にいても、ほかの者たちには少々聞こえ辛い。
ギルの背後から少し離れたところには、不安そうな顔で様子をうかがっているカイルがいる。まだエミリオを盾にしながら。
そしてある時、そんなカイルを振り返って、ギルは顔をしかめた。
「いいんですか・・・あれで。」と、ギルは言った。
「ええ、非常に似ていらっしゃる。今日一日だけなら、誰にも分からないでしょう」
「いや、でも・・・どうかな・・・少し間が抜け・・・じゃなく、声や雰囲気で分かってしまうのでは・・・。」
「今、何てっ。」と、カイルもつい詰め寄った。どさくさ紛れに人のこと何だって？
だが、冗談好きのギルであっても、その顔は少しもふざけてなどいない。
「ほんとにいいんですか？」と、ギルはカイルに手を向ける。
「だから何 ⁉」
二人が些細なもめ合いをしているそのうちに、部下の一人がさりげなく寄ってきて、リーダーの傍らに膝をついた。
「しかし本当によいのでしょうか。いらっしゃるのは、あのビアンカ王女なのですよ。」
その部下は慎重に、極めて目立たないよう、そんなことを囁きかけた。
「だからではないか。わざわざ王女が時間をお作りになられて、お一人でいらっしゃるのだぞ。もし王子がいないとなると、ビアンカ王女をどう宥めたらよいのか。王女は一度泣き出したらなかなか・・・。」
そこでリーダーは、一緒に目を向けてくるギルとカイルの視線に気付いて、咳払いを一つ。
「あ、いや、これは失礼・・・。」
黙って様子を見ていただけのエミリオも、さすがに声をかけずにはいられなくなる。
「ギル、いったいどういうことなんだい。」
「ああ・・・カイルがこの国のライカ王子とそっくりだから、しばらく王子の身代わりになって欲しいそうだ。何でも大事な来客が来るとかでな。」
そこで口に手を当てたギルは、カイルの耳元で声をひそめた。今、向かいに座っているその男に聞かれると、きっと不審がられるからだ。
「だから、この国に入る前に言っといたろ。注目されるかもしれないが、気にせずいつも通りに振る舞え。それで恐らく混乱は避けられるって。」
「ああっ、それでみんな僕のことジロジロ見てたんじゃあっ。もう、説明 怠らないでよ！」
「ご本人は・・・？」と、エミリオ。
「お恥ずかしながら・・・。」
男は肩をすくめた。
「逃走中。」と、ギル。
※ 第６章『白亜の街の悲話』― 「40. 巨大蜘蛛」
