二人の戦士
ギルは、痛みで思わず腰を浮かした。
早朝のまだ薄暗い中、吊りランプの仄かな明かりのもとで、シャナイアは膿がこびりついているギルの左腕を、塗れタオルでそろりそろりと拭いてやっていた。出発前に包帯を取り替えてあげようと思ったのである。
「やだ・・・綺麗に洗いきれなかったのかしら。少し膿んじゃってる。この薬箱にあるものじゃあ、やっぱりダメなのね・・・。カイルに早く診せなきゃあ。」
「俺は昨日からというもの、度々カイルが恋しくてならなくなるんだ。気持ち悪いな。」
「ひどい人ね。夕べはあんなに私のこと大事にしてくれたのに。」
「二股かけるつもりはなかったんだが・・・。」
ギルの冗談に笑い声を上げながら、シャナイアはテキパキと処置を済ませた。
「はい、いいわ。」
「どうも。」
ギルは立ち上がって、干していた衣服がだいぶ乾いているのを確かめると、それに着替えた。それから剣の手入れをするため、使えそうなものを探しにかかる。
シャナイアは、続けてキースのケガを診に行った。こちらは幸い化膿もしておらず、もともと掠り傷程度の軽いケガだったため、もう包帯の必要もなさそうだった。
「キース、リューイに教えたりしないかしら。」
「どうかな。キースと話ができるみたいだからな、リューイは。それより、あいつら、俺たちのこと探してやしないだろうな。」
「レッドがいるもの、大丈夫よ。彼、任務についたら、まずそれを最優先に行動するから。」
すぐにそう答えたシャナイアだったが、本当のところはよく分からなくもあった。こんな経験をしているからだ。
「前にも少し話したけれど、レッドを知ったのは、レトラビアで今と同じような任務についた時だったわ。そこで、私しくじっちゃって、足を痛めたの。※１」
「ああ、シオンの川で言っていた屈辱の名残ってやつか？※２」
「そうよ。それで私、その時リーダーをしていたレッドに言ったの。足手まといになるくらいなら、死んだ方がましだから置いて行ってって。そしたらあの子、〝使いものにならなきゃ、そうする。〟って無表情でさらりと返してきたわ。激流の川でも、隊員だけでなく姫様をも渡らせるし。」
その過去が鮮明に思い出されて、シャナイアは不可解そうに眉根を寄せ、ため息をついた。
「ただ・・・そのあと〝だがお前はまだ動けるし、必要だ。足手まといになると思っているなら、一晩で治せ。〟なんて言って、私をずっと背負って歩いたの。危険な川を渡る時にはほかの隊員の三倍横切って、全員を無事に対岸へ着かせてくれた。いつでも体を張って、可能な限り隊員を生かそうとしてくれた。容赦のない判断もできるはずなのに。」
「あいつらしいな。とにかく、そうして君を生かしてくれたわけだ。俺は、レッドに感謝するよ。」
シャナイアは自分も干してある衣服を手に取り、ギルの背後の暗い陰に行って着替えを始めた。そうする間にも気になっているのは・・・空腹。
シャナイアがいつの間にか貯蔵庫らしきものに手を突っ込んで、中にある物を一つ一つ取り出していることにギルが気付いたのは、シャナイアが何やら食べられる物を見つけて歓声を上げた時だ。
「ねえ見て、食べ物があったわ。ここってほんとに何でもそろってて、助かっちゃったわね。」
「ここの人たちが来たら怒り狂うだろうな・・・早いとこずらかろう。」
ギルがそう言ったところで、ふと人の気配を感じた二人。焦って窓に視線を飛ばせば、そこの窓越しから中をのぞいている男性の姿が二つ見える。
「あら・・・見つかっちゃった。」
シャナイアは肩をすくってみせる。
「仕方ないな。正直に訳を話して謝ろう。」
ため息をついて腰を上げたギルの方は、精一杯申し訳ないという表情でその二人組のもとへ向かう。
「すみません、実は・・・。」
「すみません、ちょっと・・・。」
窓を開けるや互いの声がそう重なり合い、ギルは驚いて口を閉じた。
なぜなら、そこに立っている男の身なりや貫禄は、地元の管理人やただの労働者などではなく、いかにも腕のたつ屈強の戦士。どう見ても、そんな感じだからだ。
「あなたがたは・・・もしかして・・・。」
たちまち気付いたギルは、シャナイアを振り返った。
※１ 参照：外伝３『レトラビアの傭兵』」― 「19．もう・・・戦えない」
※２ 参照：Ⅱ（第5章）『シオンの森の少女』 ― 「48．尾行」
