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煉瓦小屋の一夜 ― ２

　意識が宙を漂《ただよ》うような状態だった。

　だが最後は忘れず彼女の髪を撫で、ほほ笑みを浮かべて額《ひたい》に接吻《くちづけ》を。それから限界がきて肘《ひじ》をついたとたん、ギルは隣に崩れ落ちた。

　シャナイアは、今、仰向《あおむ》けに寝転んだギルの上に体を預《あず》けた。

　シャナイアがこれまで心を許すことのできた相手は、みな自分と同じく傭兵で鍛《きた》え抜かれた男ばかりだった。ギルは仮にもアルバドル帝国、君主の息子という高貴な身分。それなのに ―― あるいは、だから ―― 刃広《はびろ》の大剣を自在に振り回すことのできる強い力を持ち、そのうえ背筋《はいきん》の盛り上がりにまで逞《たくま》しさだけでなく色気さえ感じる。

　それなのに、余裕がない・・・だなんて可愛いことを言うものだから、思わず積極的になっちゃった・・・。

　そんなギルの体にシャナイアはついうっとりとし、その誘い込むような表情がまたたまらず、ギルも見惚《みと》れて呆然となった。

「とても皇子様とは思えないわ。」

　シャナイアはギルの肩に頬《ほお》をすり寄せてつぶやいた。

「何が？」と、彼女の背中に両腕を回してギルはきいた。

「だって・・・。」

「ああ・・・。」

　今、裸で抱き合っているという状況を考えれば、察しはついた。体つきのことだ。

「レッドやリューイには負けるよ。」

　ギルは歪《ゆが》んだ笑みを浮かべ、素直な口ぶりで答えた。

「あの子たちはそういう生き方してきたから当然だけど・・・。」

「俺の場合は、幼い頃から父親に鍛《きた》えられていたおかげだな。父はもともと兵士だったんでな。馬や弓の扱い方など、いろいろ教わったよ。戦い方も・・・。俺には、エミリオの体格の方が不思議だがな。あいつ、いつから鍛《きた》えてたんだろう・・・。あの体は、正真正銘、何年もかけてつくり上げてきたものだ。俺たちにひけをとらないのが、その証拠だ。」

「そうよね。だって皇子様ってゆうのは、普通はずっと周りに守られて宮殿に・・・」

　言おうとして、シャナイアはハッと言葉を呑み込んだ。そして、小さな暖炉が懸命に炎を上げているだけの、この粗末な煉瓦《れんが》小屋の中を見回して、突然、痛切な気持ちに駆られた。

　確かに彼は手馴れていた・・・と、シャナイアは気付いた。巧《たく》みだし、丁寧に快楽へと連れていってくれる。彼はきっと、皇宮などの豪華な寝室で、何度もこういう行為をしてきたのだろう。

　そして相手は・・・。

　一方ギルも、シャナイアの言葉にハッとしていた。エミリオは、周りが守りきれないほどの危険に子供の頃から晒《さら》されていたのか・・・。だが、それに真っ先に気付いたのは、恐らく皇帝ではないだろう。護身として剣術を学んでいるのは当然だが、あの強さは普通じゃない。だとすると、大佐か将官クラスの誰かが、いち早くエミリオの行く末を予測して、あいつを鍛《きた》え上げてきたということか・・・。

　ギルはシャナイアを大切そうに腕に抱いておきながら、しばらくそう違うことを考えていたが、ふと、シャナイアが途中で黙り込んでしまったということに気付いた。

「シャナイア？」

「え・・・。」

　彼の声に驚いたというように、シャナイアは顔を上げた。そして、無理に作り笑った。

「何を言おうとしたんだい。」

「忘れちゃった・・・ごめんなさい。」

　あどけない表情でそう言ってみせた彼女に、ギルはこれまでで最高の微《ほほ》笑みを返した。

「愛してる・・・やっと言えた気がするよ。」

　ギルはシャナイアの頭に手を回して、また一つ軽いキスをした。

　彼の言葉は正直嬉しかったが、乗り気にならなくなったシャナイアには、それもまたいかにも手慣れた感じに思えて、嫌な想像と悲しみを煽《あお》られるばかり・・・。

　シャナイアは、ギルの肩に頭をつけてしがみついた。それに応えるようにギルは笑顔を向けてやり、亜麻色《あまいろ》の髪を撫《な》でた。だが二度だけだった。それだけで、ギルはほどなく、その稀《まれ》な青紫《あおむらさき》の瞳を閉じてしまった。