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命にかえても

　噴水《ふんすい》の絶《た》え間ない水音が柱廊《ちゅうろう》に囲まれた中庭から聞こえてくる。ギルに手を引かれて、シャナイアは月光が射しこむその小さなバラ園に入っていった。

「まあ、ここにはさっき来なかったわ。」

「だろうと思った。きっと、空中庭園の方へ案内されたんじゃないかとね。」

　シャナイアは首をめぐらして、白や淡い色の花びらばかりで彩《いろど》られているバラ園を眺め回した。風の影響を受けにくい小さな中庭ということもあってか、灯りは低い柱《はしら》にランタンをかけたような蝋燭灯《ろうそくとう》がポツポツと立っているだけ。

「綺麗だわ、綺麗・・・とても。ここにはたいした照明はないけれど、この自然さがきっといいのね。もしかして、それで私を？」

「ああ。君は女性だから、興味もあるだろうと思ったんだ。それに、派手な大庭園よりも、奥ゆかしいここの方が君に似合いそうだったから。」

「口が上手ね。憎《にく》らしいくらい。」

「考えて喋《しゃべ》っちゃいないよ。」

　ギルのそばを離れたシャナイアは、水音がかすかに聞き取れる噴水の方へ向かった。その少しあとからギルもついて歩いた。

「本当はどんな色をしているのかしら。昼間ならもっと美しいでしょうに。」

「だが、この方が神秘的だ。月明かりに照らされた花々。ほら、あの白バラをごらん。散りばめられた雫《しずく》が光り輝いて、ともすれば妖艶《ようえん》な美しさでさえある。」

「ほんと、うっとりしちゃう。あ、ねえ見て！」

　噴水を見つけたシャナイアは、そばのフェンスから伸びている蔓《つる》バラが噴水の縁《ふち》にまで這《は》っているのを見て、嬉しそうに近づいて行った。そこで上品に足をそろえて縁《ふち》に腰をおろしたシャナイアは、小動物を見つめるようなほほ笑みを浮かべて手元のバラに見惚《みと》れている。

「ねえ、ほら。来て。」

　ところがギルは一歩も動かず、ただ恍惚《こうこつ》とした顔で佇《たたず》んだままだ。

　月光で輝く水面を背後に、青白い光の中で、淡いバラに囲まれている亜麻色の髪の美女・・・まさしく艶《あで》やかな美しさ・・・ああ、すごくいい。

　シャナイアは首をかしげた。

「・・・ギル？」

「ああ、いや・・・あまりにも綺麗で。そこにそうしていると、君はまるで愛と美の女神だ。」

　そんなセリフが、意図《いと》せずギルの口をついた。

　彼の言葉としては珍しくもなかったが、いつになく真剣な表情と口調で、そんなセリフを恥ずかし気もなく言ってくるとは。シャナイアもさすがにドキッとした。いつもなら調子のいい笑顔と声で口にするようなことなのに。

「あ、あら、ありふれた口説《くど》き文句。でもいいわ、それでも。」

　シャナイアは少しはにかんだ顔で、フフ・・・と笑った。

　それがさらに、ギルの目にはたまらなく可愛く映った。理性が飛ぶかと思ったほどだ。

「シャナイアッ。」

　不意に名前を叫ばれたシャナイアは、反射的にギルの目を見上げる。すると驚いている間に手を引かれて立ち上がり、彼のもう片手が腰に絡《から》みついて、手を握られた方の腕は自然に背中へ回されていた。

　シャナイアは人形のように固まってしまった。なのに鼓動《こどう》はドキドキとうるさく、たちまち体も火照《ほて》りだしたが、こんなに大胆に抱きすくめられては腕を動かすこともできず、最初声も上がらなかった。

「え・・・な、なに？」　

「君は必ず俺が守る。何があろうとも守ってみせる。だから・・・」

「だ、だから？」

「身代わりになってくれ。」

「・・・・・・は？」

「いや、その・・・実は・・・。」

　ギルは理性を保つことに気をとられていたこともあり、続いて単刀直入に説明してしまった。

　つまり、勝負に負けて引き受けたのだと。

　夜風がすうっと吹き抜けていくあいだ、シャナイアの顔がみるみるムッとしたものになる。

「何よそれ、信じらんない！」

　シャナイアは強引に身をよじって、居心地の悪くなったギルの抱擁《ほうよう》から逃れると、大股でさきさき歩き出した。それを、ギルもどうにか取り繕《つくろ》おうと慌《あわ》てて追いかける。

「だから私を誘ったのね、嘘つき！私を落として、そして言うこときかせるために、軽はずみにあんな・・・！」

「違う！それは違うぞ！」

「もう、知らない！」

「シャナイア、誤解だ、待ってくれ。」

　ファライアは首をひねっていた。それから振り返って、窓越しに再び兄を手招く。

「いらしてお兄様。様子がおかしくなりましたわ。」

　ディオマルクもまたソファーから立ち上がって、再度バルコニーに出た。そして、そこから下をのぞいて、慌《あわ》てふためいている情けのない男を確認。

「おや・・・それは困ったな。結局、余が参らねばならぬのか。」

　シャナイアは、ちょうどその二人が眺め下ろしている方へと、真っ直ぐに進んでいる。ギルが懸命に腕をつかみ取ろうとするのを荒《あら》っぽく振りほどきながら。

「どこも行きやしないわよ、一人で歩きたいの、先に戻って！」

「シャナイア！」

　ギルはめげずに、また彼女の腕をとった。今度はそのまま勢い任せにたぐり寄せる。そのあまりの力強さには敵《かな》わず、シャナイアはギルの腕の中で子供のように暴れだした。

「放して！放してったら、もうっ！あなたなんて ―― っ」

　突然、頭に手を回されたかと思うと、唇で口を塞がれた。

　生温《なまぬる》くて、心地よくて、甘い・・・。

　え、キスされたの・・・！?

　シャナイアは混乱して、すっかり無抵抗になってしまった。なのに、腰に絡みついた逞《たくま》しい腕は、長い接吻《くちづけ》の間に次第に力を増して、少し萎え始めた体をぐいぐいと締め付けていく。シャナイアは驚いて目を瞬いたが、その情熱的な抱擁《ほうよう》に不覚にもとろけてしまい、心を宥《なだ》めすかされてしまった。

　それでもギルは腕を解《ほど》こうとしなかった。まだ足りなくて・・・だから、彼女の滑《なめ》らかな肩とくびれた腰をいつまでも強く抱き締めているまま、神に誓った。

「俺が守る・・・命に代えても。」