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王太子からの招待

「馬車とぶつかったって・・・あんたらがやったのか？こいつに何かあったらレッドが大変なんだよ。気をつけてくれ。」

　その青年についてきた男 ―― 近衛騎士《このえきし》 ―― と、さらに続いて現れた容姿端麗《ようしたんれい》な女性 ―― 侍女《じじょ》 ―― が見ている前で、リューイはいきなりそう食ってかかった。本人はそんなつもりはないのだが、言われた方にはそう聞こえる、リューイのいつもの口調である。

「この無礼者っ。」

　驚いて前へ出かけた護衛の騎士を、青年は軽く手をあげて制した。

「事実だ。彼らに謝罪せねばならぬ。お前は下がって静かにしていろ。」

　その落ち着いた声と仕草《しぐさ》からは、リューイもハッとするほどの威厳《いげん》と貫禄《かんろく》が放たれている。だが、護衛であるその騎士が一礼して速《すみ》やかにもとの位置に戻ると、青年は急に表情を崩した。そして、申し訳なさそうにリューイとシャナイアの二人に向き直り、こう名乗ったのである。

「余《よ》はここダルアバス王国の王子で、ディオマルクと申す。察しの通り馬車でその子と衝突してしまい・・・医者に診《み》せるため、気絶したその子をしばらく預《あず》からせていただいた。脳や内臓、骨には異常は無いということだが、ひどい目に遭《あ》わせてしまったこと、そして心配をかけさせてしまい、誠に申し訳ない。」　

「きっと、ミーアが飛び出したのね。だって、ほら・・・。」

　シャナイアは、肩をすくめておずおずと見上げてくるミーアに目を向ける。

「ごめんなさい・・・。」

「一人でおつかいに行かせた私も悪かったわ。」

　シャナイアは苦笑して、ミーアの頭をなでた。

　ここでディオマルク王子は、連れて来た侍女《じじょ》の方に合図を送った。その女性は姿勢よく進みでて、シャナイアの前でかしこまり、大きな紙袋を差し出した。中には色良《いろよ》し形良《かたちよ》しという美味しそうな多種多様のパンが詰まっている。

　彼女は馬車に乗っていた金髪美人ではなかった。モカブラウンの髪で、美しいという以外は容姿の全く違う、また別の侍女《じじょ》だ。

　差し出されたものを、思わず成り行きのままに手を出して受け取っていたシャナイアは、侍女が上品な後ろ歩きで王子の背後に戻って行くのを、ただきょとんとした顔で見送った。そして、ディオマルク王子を見た。

　このあいだ、実は王子の方も、シャナイアの美貌や姿態をいやにじっと眺めていた。だが視線を向けてきた彼女と目が合うと、熟視《じゅくし》していたことには気付かせないほど素早く、自然に、ほほ笑みかけながらこう言った。

「この子がパンが必要だと申すのでな。そこの彼女に用意させたものだが・・・それで構わぬか。」

「え・・・あの・・・。」

　シャナイアは困惑しながらわきを見下ろした。そこにいるミーアは得意げな笑顔を向けてくる。

「王子様がくれたの。それでいい？」

「ああそっか、パンを頼んでたのよね。もらっちゃって、いいのかしら・・・。」

「そなたらは、この子の兄と姉かい？」と、ディオマルク王子。

「・・・の、ようなものだ。」

　慎《つつし》んだり改《あらた》まったりが分からないリューイは、相手が誰であろうが普段通りの口調で答える。

　それを全く気にすることなく、ディオマルク王子は言葉を続けた。

「それと、その子が着ていたものだが汚してしまうことになり、お返しするのに少々時間をくれぬか。綺麗な状態に戻して届けさせよう。無論、そのドレスはお納めいただきたい。その子が選んだものだ。気に入られよう。」

「それなら、もうじゅうぶんです、王子様。無理にお返しいただかなくても。」

　恐れ多いと、シャナイアはあわてて手を振った。

「いや、この程度では償《つぐな》いにならぬ。そうだ、では明日、おわびに晩餐会《ばんさんかい》を共にしたいと思うがいかがかな。」

「まあ素敵、喜んで。ね、リューイ。」

　そう声をはずませたシャナイアとは対照的に、リューイの方は眉根《まゆね》を寄せた。珍しくギルの言葉をきちんと覚えていて、それをこの事態に当てはめ考えることができたからだ。

「俺はいいけど、あいつらが一一。」

「ほかの家族も、よければぜひ。」

「あ、いや、そうじゃなくて・・・。」

「では、私はこれにて失礼させていただく。時は夕刻、その頃迎(むか)えの馬車を手配しよう。では。」

　リューイが上手く断《ことわ》れずあたふたしているうちにも、優雅な物腰《ものごし》で背中を返したディオマルク王子は、お供の近衛騎士《このえきし》と侍女《じじょ》を従《したが》えて一方的に帰ってしまった。

　リューイは、隣で暢気《のんき》にニコニコしているシャナイアを横目づかいに見た。

「俺は知らねえぞ。」

「何が？」

「ギルだよ。あいつ早くここを出たがってたろ、マズいからって。」

　シャナイアはあっと口に手を当てる。

「やだ、忘れてたわ・・・。」

　リューイがやれやれとため息をついた、その時。

「ただいま。今さ、そこの大通りにどういうわけか王家の馬車が停まってたんだが・・・お前たち、まさか関わってないだろうな。」

　エミリオと共に情報局へ寄っていたギルが、そのあと別行動をとることになり、一人で先に帰って来たのである。

「噂《うわさ》をすれば・・・。」と、リューイ。

　曲がろうとしていた道の近くでそれを見たギルは、まわり道をして帰ってきていた。そのため、その高貴な御一行《ごいっこう》とは鉢合《はちあ》わせずに済んだのだった。

　それなのに、ギルはさっそく、おずおずと見つめてくるシャナイアに気付いた。まるで、思わず家財を壊《こわ》してしまった子供のような顔をしている。返事を聞くまでもないそんな様子に、嫌な予感が確信となる。

　ギルは引き攣《つ》った笑みを浮かべる。

「冗談だろ？お嬢さん。」

　やはり、シャナイアは強張《こわば》った顔を崩さない。

「ギル、ごめんなさい。実は・・・。」