305/587

演奏家の青年

　カイルはエミリオの腕を取り、打ちつけた右肩の付け根から丁寧に調べていった。肘《ひじ》の近くを押さえた時、エリミオは辛《つら》そうに呻《うめ》いたが動かせると言ったので、カイルはまずエミリオに腕を動かさないようにと注意して、その子の手当てから始めた。それは簡単に済んだため、すぐにエミリオの腕にとりかかる。カイルは手際《てぎわ》よくやり、エミリオの腕には何か軟膏《なんこう》が塗られたあと、しっかりと包帯で固定された。

「打撲だね。僕がいいって言うまで負荷《ふか》をかけないようにして、しばらくこのままだよ。腫《は》れてくると思うけど、痛みを抑《おさ》える薬を塗っておいたから。あとは筋肉の回復を促《うなが》す薬を飲んでれば、一週間くらいで良くなるよ。」

　その様子を、多くの人がまだ残って見守っていた。

　そこへ、泣きながら血相を変えて駆けこんできたのは、転落した子供の母親である。

「あの、私の子は・・・。」

「気を失ってはいますが、体は無事です。」

　エミリオは聖者様のようにほほ笑んだ。

「ちょっと目をはなした隙に・・・。ああ、本当にありがとうございます。」

　彼女は何度も頭を下げながら我が子を胸に抱くと、愛しくてならないというように小さな額《ひたい》にキスをした。

　その姿を、目を細めて見つめるエミリオは今や、周りで自然と起こった拍手に取り巻かれている。

　そうして親子が人込みの中へ消えて行くと、集まっていた人々もゆっくりと散り始めた。何人かがエミリオに向かって、去り際《ぎわ》に称賛の言葉をかけたり、慣れ親しんだように何気無いひと言を残して。

　そして最後に背を向けかけた男性は、こう言った。

「兄ちゃん、その腕じゃあ今夜は無理だな。」

「そうですね。でも、もうあの場所に立つことはないかもしれません。間もなく、私はこの町を出ることになりますから。」

「そうなのかい。それは残念だ。またいつでもこの町に遊びにおいで。あんたの音色は、みんな忘れないよ。」

　男性はそう言って、軽く手を振りながら去って行った。

「ありがとう・・・。」

　エミリオが感慨《かんがい》深げにその男性を見送っているそばでは、先ほどのエミリオに対するほかの人々の様子なども合わせて、仲間たちが意外だという顔で注目している。

「いったいぜんたい・・・この町で、お前は何者になったんだ？」

　ギルが不思議がって問うた。

「ああ、私たちが宿泊している旅館の一階は料亭で、そこで毎晩フィルートを奏でていたんだ。おかげで店に来た多くの人が親切にしてくれる。」

「へえ・・・。」

　ギルは感嘆《かんたん》した。それをしみじみと嬉しそうに語る相棒を見て、顔がほころぶ思いだった。詳しいことは知らないが、過去の辛い記憶に苛《さいな》まれてばかりいることなく、エミリオがこうして慣れない環境で上手くやり、そこに喜びを感じられるようになったことは、ギルにとっては驚きであると共にホッとした。

「いつ着いたんだ。」

「二週間ほど前だよ。朝、向こうの繁華街《はんかがい》辺りにいれば、きっと会えると思ったんだ。だから、毎日ミーアとそこへ通っていた。」

「二週間か。ずいぶん早くにやって来られたもんだな。」

「早く皆に会いたくてね。ここまでは馬を飛ばしてきたが、その宿に預《あず》けている。」

「宿代もかかったろう。」

「いやそれが、毎日決まった時間にフィルートを奏《かな》でるだけで宿代はただにしてくれると言うものだから、宿泊費だけは全くかかっていないんだ。」

「なるほど・・・そりゃあ大儲《おおもう》けだろうな。」

　ギルは、その旅館の主人のことを商売上手な男だと感心しながら言った。

「その顔が拝《おが》めるだけでも、客は入るものね。」と、シャナイア。

　だが当《とう》の本人は、なぜ主人がそんな話を持ちかけてきたのか、その真の意味になど気付いちゃいないだろうとギルは思った。この男は驚くほど頭がキレるわりに、驚くほど自身の魅力については自覚が無さ過ぎる。

　何はともあれ、感動の再会はハプニングのどさくさに紛《まぎ》れてしまったが、ここで彼らは改めて再会を喜びあった。シャナイアの手を離れたミーアが両手を広げて真っ先に飛びついていった相手は、やはりレッドだ。

「わーい、会いたかったよおっ。」

「おお、いい子にしてたか？」

　レッドも珍しく素直に笑顔で少女の脇を抱え上げ、抱っこの姿勢をとった。

「ねえ、寂しかった？」

「ああ、それなりにな。」

「そんなもんじゃなかったろう。」と、ギルは呆れずにはいられない。

　ここでエミリオは、ようやく何かおかしいことに気付いた。

　そう、今ここに馴染《なじ》み深い顔ばかりがそろっているということである。それではいけないはずだ。