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もどかしさと失望

　ついたての向こうでは、メイリンが三人分の朝食を作っていた。

　レッドは、緩慢《かんまん》に意識を取り戻した。何かを煮詰めている香ばしい匂いと、心配そうに自分を見下ろしているリューイがそばにいるのはすぐに分かったが、しばらく視線が定まらずにぼんやりと見上げていた。それに、脳髄《のうずい》をガンガンと刺激する頭痛はそれよりも治《おさ》まりが悪い。

「う・・・リューイ・・・。」

　ベッドに寝かせてもらっていたレッドは、ゆっくりと背中を起こした。頭にはいつもの布ではなく包帯が巻かれている。レッドは痛みを感じる箇所に恐る恐る手をやって、激痛に顔をしかめた。

　その様子をおずおずと見ていたリューイは、申し訳なさそうに肩をすくめている。

「あの・・・ありがとう、助けてくれて。」

　リューイは弱々しく声をかけた。

　レッドは悲しくて仕方がなかった。粗野《そや》な言葉づかいでズケズケと話し、振舞《ふるま》いは豪快で、溢《あふ》れんばかりの力強さが漲《みなぎ》っていた相棒のそれが微塵《みじん》も感じられないこの男に、今にも殴りかかって手荒く揺さぶり、しっかりしてくれと怒鳴りつけてやりたいのをグッとこらえた。

「リューイ・・・あんなの余裕で避けれたろ。それが・・・ちっとも動けなくなるなんて・・・。お前、いつまで・・・そんな・・・。」

　レッドは苛立《いらだ》たしげに手で額《ひたい》を持ち上げながら言った。

「俺たちはもうすぐ、また旅立たないといけなくなる。今までだって、ずっと・・・。」

　・・・一緒に旅をしてきた。それも忘れようもないほど刺激的な旅だ。多くの苦難を共に乗り越えたからこそ急速に深まった絆《きずな》。なのにその思い出は一瞬で忘れ去られ、絆も断《た》ち切られてしまった。人間離れした身体能力と強さで数々の危機を救ってくれたリューイが、突然いなくなってしまった。今そばにいるのは、ただ純朴《じゅんぼく》なだけの美青年だ。

　そして、リューイの中からも、自分や仲間たちの存在は簡単に消えてしまった。

　思い知らされたレッドは、深々とため息をついた。

「リューイ・・・もう・・・戻ってこないのかよ・・・。」

　二人の間に重苦しい沈黙が落ちた。互いに、何を言ったらよいのか分からなかった。リューイにはレッドの言っていることが理解できなかったし、レッドも、今のリューイに言っても仕方のないことだと分かっていたので、リューイが何も返せずに黙り込むのは予想がついていた。

　そこへ、レッドが目を覚ましたことに気付いたメイリンが、食事の支度をちょうど済ませて顔をのぞかせた。

「大丈夫？出血はたいしたことなかったけれど・・・。」

　メイリンはそれから、具合を確かめる意味で問うてみる。

「ねえ、私はメイリン。あなたは？」と。

「ああ、俺はレッド。世話かけて済まない。」

　彼の口から自分の名前がスラリと出てくると、メイリンはほっと胸を撫《な》で下ろした。

「そう、よかった。」

「え・・・？」

　レッドが怪訝《けげん》そうな顔をしたので、メイリンはあわてて言葉を続ける。

「あ、えっと、よかったら朝食一緒にどう？三人分作ったのよ。」

「ああ、いや、ありがとう。でも、せっかくだが遠慮するよ。二人でたくさん食べてくれ。邪魔して悪かったな。」

　自分の赤い布を見つけたレッドは、立ち上がりざま、それを寝台のヘッドボードからすくい上げた。

　本当のところは、彼女とはいろいろと話をして本音を探り出し、こちらの事情も説明して、これ以上リューイに好意を持たないよう歯止めをかけておきたい思いもあった。が、レッドは、リューイのいる前でそうするわけにもいかずに諦《あきら》めた。それに、今のリューイを見ているのも辛かったが、もし出発までに間に合った場合のこの二人のことも考えると、ひどく胸が痛んだ。本人はまだ言葉にできるものではないだろうが、リューイは彼女に、いつの間にか育《はぐく》まれた確かな愛情を抱き始めている。

　もとに戻れることと、このままでいること・・・今のリューイにとっては、どちらが望ましいのだろう。

　とにかく、ここでは気持ちを切り替えたレッドは、もう何も言わずに玄関へ向かった。

　メイリンと一緒に、リューイもあとについて外へ出た。そして最初は他人のように見送ろうとしていたが、彼が離れかけると思わず、

「あの・・・。」

　と、呼び止めていた。

　レッドは立ち止まり、肩越しに振り向いた。

　だが・・・しばらく待ったが、リューイはおどおどと困惑しているばかりで、その口からそれ以上は出てこない。

　そんなリューイに、レッドもただ複雑な微笑を残して背中を向けた。