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白昼の怪、再び

　そして見えた、やはりという姿・・・！

　リューイが身構える間もなく、路地裏からそれは刹那《せつな》に飛び出してきた。

　案の定、あの得体の知れない恐ろしい怪物だ。

　悲鳴がそこらじゅうに響いて、辺りが騒然《そうぜん》となった時には、リューイはほとんど勢い任せのような形で、またもその猛進を真っ向から受け止めていた。すぐ背後では、さっきの男が尻餅をついて腰を抜かしている。

「逃げろ、早く逃げろ！」

　リューイは必死で後ろの男に警告した。

　だが男は驚きと恐怖で手足に力が入らず動くことができない。

「リューイ！」

　レッドがすぐさま剣を閃《ひらめ》かせたが、間に合わなかった。

　上手くつかみきれていないせいで手が滑《すべ》った次の瞬間、負傷している左肩に、そいつの口がサッと下りてきたのだ。

「ぐああっ・・・！」

　リューイは堪《たま》らずのたうち回り地面を転がった。

　謎の怪物は一度斬りつけられただけでは怯《ひる》みもしない。弱って無防備でいる獲物めがけて、それはまた身を躍《おど》らせた。だが、いち早く攻撃態勢に入っていたレッドが、もう一度、今度は深く剣を突き刺す。それが上手く急所を貫き、間一髪でリューイの命を救った。

　そばで腰を抜かしている男は悲鳴を上げ、もがくように手足を動かしながらやっと逃げ出していった。

　そのあと・・・広場は妙に静まり返った。

　リューイとレッド以外は誰も、今の状況に気持ちがついていけない様子で固まっている。しばらくして、何が起こったのかを確かめようと、人々がみな騒《さわ》ぎの中心に目を向けだした。

　襲われて辛そうに背中を起こした金髪青年のそばには、剣を握りしめて立っている屈強《くっきょう》そうな戦士がいる。気付けば、恐ろしいあの奇妙な怪物は、地面に横たわったままピクリとも動かない。その胴体の下には血だまりのようなものができている。というのは、それは血の赤色《あかいろ》をしていない。怪物を突き刺したと思われる剣身の大部分は、黒く濡れていた。

　レッドとリューイにとっては、これも予想通りだ。

　やがて、周囲にいる、ようやく状況を理解した者が一人、また一人とそっと寄ってきて、人垣を築いた。そしてリューイとレッドは、心配そうに見つめてくる人々に取り巻かれた。リューイは今回、傍目《はため》にも明らかなひどい傷を負ってしまった。その傷口は、炉《ろ》の中から取り出したばかりの赤々と焼けた刃物で抉《えぐ》られたようになっている。首をまわして自分の傷の具合を知ったリューイはみるみる顔色が悪くなり、顔をしかめて苦しそうに息をしている。

　不意に、レッドはカイルの言葉を思い出した。

　その人はあの場所にいたんだと思う。

　レッドは急いで辺りを見回し、群衆の陰に鋭い視線を走らせる。

「くそ、せっかく治りかけてたのに・・・。」

　背後から、そうつぶやいたリューイの弱々しい声が聞こえた。

　レッドは振り返ってリューイを見た。そうだ、今はそれどころではない。

「お前、そっちの腕はもう使えないぞ。急いで戻ろう。」

　リューイは舌打ちした。左腕が動かない。不安そうに怯《おび》えているシーナの顔が目に浮かんだ。守るって約束したのに・・・。

　その後、応急手当てを受けるよう何人もに声をかけられたが、二人は遠慮してすぐにその場を離れた。

　一刻も早く手を打たないと、街がとんでもないことになる・・・。

　やがて屋敷に帰り着いた二人は、召使いたちが声をかける間もなくわきを通り過ぎて、大慌てで寝室へと戻ってきた。

　そこにいて迎えたのは、今はエミリオだけである。ほかの者の姿はなかった。

「カイルは戻ったか ⁉」

　荒々しくドアを押し開けるなり、レッドがわめいた。

「ああ、今、薬を作ってるよ。」

　何事かと思い、振り向きながら答えたエミリオの目に、激痛をこらえているリューイの姿が映った。さすがにエミリオも仰天《ぎょうてん》した。露出したままの傷口には、真っ先に目がいった。今度の焼けただれたような傷は大きく、それが赤黒い血で光っているのである。

「リューイ、なんてことに・・・！」

「またヤツにやられた。」

「とにかく、カイルを呼んでこよう。」

　エミリオは急いで部屋を出て行った。

　リューイは、よろよろと歩いてドアの横に力無く座り込んだ。それから壁にもたれて目を閉じ、肩で息をし始める。レッドが気使ってかけてくる言葉に、うなずき返すこともできなかった。