【新装版】アルタクティス ～ 神の大陸 自覚なき英雄たちの総称 ～

【新装版】 第７章 ガザンベルクの妖術師 〈 Ⅳ〉

リューイとシーナ

　キースを探しに外へ出たリューイは、屋敷の中庭を歩いていた。

　すると、一人でポツンと佇《たたず》んでいる少女を見かけた。少女は噴水《ふんすい》の水を見つめて立っているようだったが、その後ろ姿はひどく寂《さび》しそうで、どこか様子がおかしい。

　気になったリューイは、その少女の方へ知らずと近付いていた。そしてすぐ背後まで来たとき、とっさに片腕を回して少女の体を引き寄せていた。目の前でいきなり膝《ひざ》を折ったからだ。腰が抜けたように倒れかけたその体を、リューイは素早く支えていたのである。

　互いの目が合った。

　少女は突然のことに驚いていたが、リューイも目を丸くしている。

「あんた・・・ここの人？」と、リューイは声をかけた。

「え・・・ええ。」

「あ、じゃあ、アレはあんたのおやじさんで、アレはお兄さんか。」

　リューイは、さきほど面会したグレーアム伯爵〈ドレイク〉と、その息子のルーヴェン子爵〈ロザリオ〉のことを言った。伯爵のこの大邸宅にいる彼女は、昨日、偶然助ける形で出会った少女だったのである。

　最初、後ろから彼女の腹部を引き上げるようにして支えたリューイは、振り向いた彼女の背中に手を当てて支えなおした。すぐには手を放すことができなかった。異様な振動が伝わってくるからだ。リューイは眉根《まゆね》を寄せた。

「あんた・・・震えてるぞ。どうかしたのか。」

　リューイは、少女をそのまま噴水の横のベンチに座らせてやり、自分も隣に腰を下ろした。少女はうつむいて、震えを抑《おさ》えようとするかのように両手を揉《も》み合せている。リューイは気になり、横目に少女の顔をのぞきこんだ。

「三年前に・・・お母様が亡くなったの。」

　下を向いたままの彼女の口から、そう弱々しい声が聞こえた。

「だから、お父様まで亡くなったらって・・・また誰か死んじゃったらどうしようって・・・怖くなって。私も死ぬかもしれないし・・・。」　

「そんなこと考えるなよ。」

　リューイは、どう言葉を続ければいいのかと少し困った。同じように母親を失った彼女に親近感がわき、同情した。安心させてあげたいと思った。自分に何かできることは・・・。

「じゃあ・・・さ、あんたは俺が守るから。」

　少女はパッと顔を上げて、彼を見た。

「え・・・。」

「おやじさんは、カイルのじいさんが守るだろ？ みんなのことは、きっとレッドやエミリオやギルが守ってくれるし、カイルはきっとまた化け物をやっつけてくれるから、俺はあんたのこと守るよ。ほら、誰も死なない。信じろよ。」

　少女は、彼の屈託《くったく》無い頼もしい笑顔を見つめた。つい見惚《みと》れてしまう魅力的な笑顔だが、顔が熱くなるのを感じて少女はまた下を向いた。

「・・・ありがと。私はシーナよ。」

「俺は、リューイ。」

「ええ、知ってるわ。ねえリューイ、少しお話してくれる ？ 気を紛らせたいの。」

　その時、右手にある生垣《いけがき》の後ろから、突然、なにか黒いものがヌッと姿を現した。リューイが先ほどまで探していたキースだ。

　驚いたシーナはけたたましい悲鳴を上げて、隣にいるリューイに思わず抱きついていた。

「シーナ、違う、ごめん。あいつは俺の友達だ。ほら、よく見てくれ。」

　そう言われて、シーナは恐る恐る視線だけをそちらへ向ける。そして思った・・・何が違うというのか。

「よく見ても・・・でも・・・黒いヒョウに見えるわ。」

　リューイは化け物ではないと言いたかったのだが、この返事に「ああ、そうか。」と思い出した。ヒョウという動物が、ほかの人には猛獣として恐れられていることを。　

「おいで、キース。」

「いやあっ ⁉」　

　シーナは、リューイがびっくりするくらい力を込めてしがみついてくる。実際、少し息苦しい。

「シーナ、ほら、そんなに怖がってちゃあ、キースがこっちに来られないよ。俺を信じろよ。それから・・・もう少し力抜いてくれ。」

　シーナはハッと気づいて、あわてて彼から離れた。そしてもう一度、紛れもない黒い猛獣を見てから、彼を見た。

リューイはニコッとほほ笑み、キースの方へ手のひらを向けてみせる。

触ってごらん・・・そう促《うなが》された気がして、シーナはまた大きな黒ヒョウに目を向けた。　　

　すると、それはゆっくりと二人の前まで歩いてきた。

　リューイは、シーナが見ている前で、キースの背中を平然と撫《な》で始める。それからシーナの手をとって、キースに触《さわ》らせてみた。

　キースはされるまま、おとなしく撫でられている。まるで、ただの犬や猫のよう。

　シーナは、まだ少し戸惑いながらも笑顔を浮かべた。

「あなた変わってるのね。とても強いし。」

「強いかな・・・俺。でも俺は、俺を超えなきゃならねえからな。」

「どういう意味なの？」

「どういう意味だろうな。師匠に言われたんだよ。あんたは、どう思う。」

「そうね・・・。」

　シーナは少し考えて、言葉を探した。長くはかからなかった。

「・・・人のために、自分を犠牲にできる人のことを言うんじゃないかしら。誰でも自分を犠牲にするのは怖いでしょう ？ その気持ちに打ち勝って、そうできる人は、自分を超えることにならないかしら。それに、辛いことや悲しみを乗り越えて強く生き抜ける人とか・・・あ、ここぞって時に、普段は出せないような力を発揮できた時のことじゃないかしら。」

「きっと言葉にすると、そういうことなんだよな。いろんなふうに考えられるもんだな。だったら俺にはまだ・・・。」

　リューイの頭には、この時カイルのことが浮かんだ。あいつは、これまで何度自分を超えただろうと。あの精神力。自分のそれは、カイルには遠く及ばないと感じた。

「そんな人、素晴らしいわね。私はダメね。あなたが来てくれなかったら、きっと泣いてたわ。」

　そう言って、シーナは苦笑した。

「ねえ、キースに何か目印が必要だわ。あの怪物と間違えられてしまうもの。あ、首輪はどう ？ 首に何か目立つものをつけてもらったらどうかしら。」

「そうだな。あれ、シーナ・・・治ったんじゃないか。」

「あ・・・ほんと、震えが止まってるわ。キースに驚いた時かしら。」

「そっか。」

　本当は彼に守ると言ってもらえた時だったが、そう答えたシーナは、また彼にほほ笑みかけられると、恥ずかしそうに視線をそらした。