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新たな戦いの予兆

　エミリオはただ一人だけで呼び出されて、テオ・グラントと共に修道院の図書室へと続く廊下を渡っていた。

「夕べ、何か感じたかね。」

「いいえ・・・特には。」そう答えたあと、エミリオは瞬時に悟った。「もしや、この町にも？」

「うむ・・・。闇が動き出しておるのじゃあ。しかし、まだ弱い。妖力が強まらぬうちに手を打ちたいところじゃが。」

「妖力・・・ですか。」

　エミリオは、未だどこか信じきれない口ぶりである。

「昔なら、こういう話はもっと受け入れてもらえたろうがね。」

　テオは、皺《しわ》だらけの分かり辛い苦笑を返した。

「わしらが常に感じるようになってからでは、遅いのかもしれん。手遅れになれば、街は大惨事に陥《おちい》るじゃろう。どこかにそれらは潜《ひそ》んでおるはずじゃが・・・。実は、すでに関係のある何かが起こった可能性が高い。それも、今日の昼間に・・・。」

　瞬間的に、エミリオはリューイのことを思い出した。

「テオ殿、実は今日、リューイが奇怪な獣と組み合って肩を焼かれました。鐘楼《しょうろう》のある広場でだそうです。原因は、その生き物の唾液だと彼が・・・。」

「トリーゴの広場じゃな。なんと、あのような公の場で。しかもその話によると、さらに特殊な力を加えているようじゃ。そうとう妖術にのめり込んでしもうた者の仕業《しわざ》じゃな。」

　テオは厳しい顔でううむと唸り、黙っていたが、それからエミリオを見て言った。

「ニルスでは、やむなく神精術を使わされたそうじゃな。呪術を知らぬと聞いたが・・・。」

「ええ。」

「本来、決してやってはならぬこと。あやつの力が及ばず、お前さんを危険な目に遭わせてしもうて申し訳ない。」

　エミリオは、微笑とともに首を振った。

「彼の判断は正しかったと思います。あの窮地《きゅうち》を切り抜けられる手段は、ほかには無かったでしょう。応《こた》えることができて本当によかった。正直、少し時間が経《た》った今は、あの時のことは夢のような感覚ですが。」

「少しは自覚してくれたかと思うておったが・・・そうか。」

　テオはため息をついて、エミリオを見上げた。老人の深く落ちくぼんだ目は、エミリオを見つめる時どことなく恍惚《こうこつ》となった。

「あれをどう思う。」

「立派なお孫さんでおられる。彼には、教えられることばかりです。」

「いや、あやつのことではない。お前さん達が戦った相手じゃよ。」

「ああ・・・。カイルが言っていました。恨《うら》み、憎《にく》しみ、悲しみ、そういった人間の強烈な感情が生み出した創造物だと。見えないものでも神秘の力で形になると。」

「神秘の力で・・・じゃとな。なるほど違いはないが。神秘の力には、どんなものがあると思うかね。神は善良な者ばかりではない。争いや流血を好む神もおった。遠い昔に封印された神々じゃあ。しかし、その神々がいなくなったところで、この世の邪悪な力が消滅するというわけではない。人間の醜《みにく》い欲望や欲求は、その邪悪な神々が芽生《めば》えさせたものだと言われておるが、一度生まれた悪《あく》感情はなかなか消せぬもの。ゆえに、それは本来人間から生み出されるものでもある。お前さんには多くを理解してもらいたい。」

　図書室の前へ来ると、テオは骨ばった手で部屋のドアをゆっくりと押し開けた。

「さあ、お入り。何か冷たいものでも頼んできてあげよう。少し待っていておくれ。」

　エミリオは促《うなが》されるままに入室した。

　老人の引きずるような足音が遠くなると、エミリオは奥の円卓につこうと、並列する本棚の間を通って行った。

　さすがに厳《おごそ》かな室内だ。渋《しぶ》い赤の絨毯《じゅうたん》が木製の風格ある本棚とよく調和しており、しっとりとして落ち着いた雰囲気をつくりだしている。奥の大きな窓から射し込む日差しで、読書のためにしつらえられたテーブルのある場所が、赤銅色《しゃくどういろ》にぼやけていた。

　エミリオにとって、それは心の和《なご》む場所。

　自分の背丈よりも少し高い本棚には、書籍がきちんと種類分けされていて、非常に見やすくなっている。神話に聖書に詩集、実用書も充実しており、家庭の医学や料理本まである。

　エミリオは読書を好み、何にでも興味を示した。特に歴史に関するものが好きで、古代の知恵を学ぼうとした。彼らの心理などについても知りたがった。何もかも、一心にエルファラム帝国の平和を考えてのことだ。いずれ自身が治めるはずだった国のことを・・・。

　それらを眺めながら歩いて、エミリオはふと一冊を手に取った。神殿の建築に関する本だ。エミリオは適当に開いてみて、目についた箇所を黙読した。

　すると、まだ二行と目を通さないうちに、駆け足ではないが、何やら忙《せわ》しない足音がどんどん近付いてくることに気付いた。

　さすがにテオ殿ではないな・・・と推測《すいそく》して、エミリオは顔を上げ耳をすます。

　間もなく、図書室のドアがバタンと開いた。

　現れたのはイヴである。

　だが、エミリオは本棚で隠れているので、来るなり聞こえたイヴのただならない声しか分からない。

「おじいさま、テオおじいさまっ。」

「ここだよ、イヴ。」

　イヴは、声のした方へすぐさま足を向けた。

　エミリオは本を棚に直して、イヴと向かい合った。

「テオ殿は、今はここにはいないよ。すぐに戻られるはずだが。」

　首をかしげる思いで、エミリオはイヴの瞳をのぞき込む。

「そんなにあわてて。いったい、どうしたんだい。」　

「エミリオ様、大変ですの。」

「エミリオでいい。それから、敬語も無用だ。お願いだから。」

　エミリオは苦笑した。その呼び方は皮肉というより、過去の悲しみが思い出されて切なくなるので、聞きたくはなかった。

「エミリオ様、エミリオ、大変よ。どこかで呪いが・・・。」

「呪い・・・？」

　エミリオは眉《まゆ》をひそめる。

「ええ、親友のアンリが、担当のおじさまの屋敷で見たの。きっと呪詛《じゅそ》の御供《おそな》えを。彼、アンリの伯父《おじ》なのよ。」

　息をきらせたイヴは、狼狽《ろうばい》して喉《のど》をからませながら告げた。

　エミリオは思わず視線をドアの向こうへ。

「テオ殿・・・。」

　まさに我々は、間もなく、また恐怖と困難に立ち向かうことになるだろう・・・。