239/587

シーナお嬢様

　男が一人、我を忘れて突進して行く。刃物を振りかざして。

　野次馬の中から〝危ない！〟と叫ぶ声や悲鳴が交錯した。リューイは無防備なのである。

　だが束《つか》の間だった。男ががむしゃらに斬りつけようとしたナイフは簡単に避けられ、逆に鮮やかな回し蹴りを食らって、男は近くの酒樽《さかだる》の山へと突っ込んでいったからだ。ものすごい音がしたので、誰もがギョッとしてしばらく言葉を失った。

　連中も同様で、それ以上手を出そうとする者などいない。

　唐突《とうとつ》にシンと静まり返った中で、リューイはしまったという顔をしている。それからリューイはそろそろと近寄っていき、倒れた男の様子を見て苦い顔になった。

　男は、口から泡を噴いて失神していた。

「悪い。こんなつもりはなかったんだ。」

　リューイは、気絶した男の仲間たちを振り返った。

　すると男たちはそろって後ずさり。そして一斉に尻尾を巻いて逃げ出してしまった。

「あ、おい、友達・・・！」

　あわててリューイは呼び止めたが、無駄だった。

　見捨てられた男を見下ろして、気の毒に……と、リューイは肩をすくった。

　そして気づけば、また盛大な拍手に取り巻かれている。

　今日はなぜか目立つ日だな・・・。注目を浴びてリューイは思いながら、落ち着かないままその場を去ろうとした。

　その時。

「お待ち下さい。」

　今まで守られるだけだったお嬢様スタイルの少女が、背を返したリューイをあわてて呼び止めたのである。

　澄《す》んだ茶色の瞳、豊かな栗色《くりいろ》の髪。まだあどけなさの残る、十五、六歳ほどの少女。

　肩越しに振り向いたリューイは、彼女がすぐに言葉を続けずにいるので、何となくその顔を眺めていた。が、急に思い出したというように向き直って言った。

「ああそうだ、なああんた、白馬亭って所知らないか？この辺りだと思うんだけど。」

「おい、リューイ。」

　その声は上から聞こえた。

　思いもよらない所から呼ばれたリューイは、目の前にある建物の二階を見上げた。

　ギルの声だ。エミリオの姿もある。

「ああ、いたいた。なんだ、ここか。」リューイは手を振って上にいる二人に応えると、ニコッと少女にほほ笑みかけた。「じゃあ、そういうことで。」

「あの、ぜひ御礼を！」

　リューイが踏みだすと、少女は身を乗り出して叫んだ。普段大声を出さないらしく、自分の声に驚いたというように彼女は口に手を当てた。

　リューイも少しびっくりして、少女を見た。

「あ、あの、ありがとうございます。ぜひ御礼をさせてください。」

「・・・なんで？」

「え・・・。」

　その理解しかねるといったきょとん顔に、少女はただ見つめ返すしかできなくなってしまった。

　リューイの方では助けたという意識はなく、ただ勝手に喧嘩を始めただけにすぎない。

　そんな彼女に、リューイはまた無邪気な笑顔を見せた。そして片手を振りながら背中を返して、その店〈白馬亭〉の入口へと足を向けた。

「あの子・・・。」

　エミリオは察知《さっち》したようだった。

　ギルはエミリオと目を見合うと、それから再び外を見下ろした。その視線の先にいるのは、まだ呆然《ぼうぜん》としたままでいる栗色の髪の少女である。

「・・・の、ようだ。まあ、俺が女でも惚《ほ》れるがな。」

「正義感が強く、空のように純粋でたくましい金髪碧眼(へきがん)の美青年。天真爛漫《てんしんらんまん》というより、天衣無縫《てんいむほう》と言った方が当てはまるだろうね。その魅力を赤裸々《せきらら》に振りまいておいて、リューイ自身はそれに気付いていない。」エミリオはくすりと笑った。「困ったものだな。」

「笑い事じゃないぞ、エミリオ。そのうち求婚者が現れかねん。当然あいつは上手く諦《あきら》めさせることなどできないばかりか、それに気付きさえしないで、相手をどんどん引き込んじまうんだ。そうでもなれば、結局は保護者同然の俺たちが悩まされる羽目になるんだぞ。」

　ギルは本気で言っているのに、エミリオは穏やかにほほ笑み返して席についた。

「考えすぎだよ、ギル。」

　これに、ギルは深々とため息をついた。お前は知らないだろうが、前にもあったんだよ、こんなことがよ。ギルは、リサの村でのことを思い出していた。もう、即興詩人は御免だぜ。

　少女は、恍惚《こうこつ》とした眼差しで彼を見送っていた。顔が火照《ほて》っているのが分かり、胸がしめつけられるように苦しい。

　私・・・私・・・。

「お嬢様、シーナお嬢様。」

　お供の男性に呼ばれて、その少女シーナはハッとした。

「お嬢様、申し訳ございません。私の力が及ばずこのような醜態《しゅうたい》を・・・。」

　男の顔は殴《なぐ》られて変形し、唇も切っていて喋り辛そうである。

「いいのよ。それより、あなた早く顔を冷やした方がいいわ。急いで戻りましょう。」

「お嬢様、あの方ならロザリオ様のお役に立てるのでは。」

　侍女《じじょ》が囁《ささや》きかけてきた。

　とたんに、シーナは怯《おび》えるような目を向けた。

「いけないわ。助けていただいておいて、そのようなこと・・・。」

「しかしお嬢様、私どもには強い男が必要でございます。」と、護衛の男。

　二人とも、訴《うった》えかけるような目をしている。

　シーナは黙っていた。そして、白馬亭の二階の窓を見上げた。