【新装版】アルタクティス ～ 神の大陸 自覚なき英雄たちの総称 ～

【新装版】 第６章 白亜の街の悲話 〈 Ⅲ〉

戦いを終えて

　一方、そんなギルやカイルの言葉を聞いていたリューイは、この時また何か教えられた気がしていた。リューイは、ネメレのことを、関係のない町の住人までも巻き込んだ身勝手な悪魔だと思い、これまでたいして同情もできずにいた。だがその胸には、あの時の彼女の悲痛な叫びがずっと引っ掛かっていたのである。

〝・・・幸せで平和だった日々の儚《はかな》さが、悲しみの深さが、憎《にく》しみの強さが、恨《うら》みのほどが、お前に分かるのか！〟

　分からない・・・と、リューイは思った。悲しみに覚えはあっても、リーヴェの樹海で自由にのびのびと育ってきただけの自分には、憎しみや恨みを抱くことがなかった。何かハッとさせられたリューイの胸に、それは突き刺さってきたのだ。

「あの女が喚《わめ》いてた言葉・・・お前、聞いてたよな。」

　急に重くなった声で、リューイが言いだした。

「ああ。」と、レッドはリューイに視線を向ける。

「お前でも・・・あんなふうに、誰かを憎いなんて思ったことあるか。」

　レッドが見ている前で、また力無く水面に向けられたリューイの双眸《そうぼう》はぼんやりとし、虚ろな翳《かげ》りを帯《お》びている。

「・・・あるよ。」

　真面目な顔でそう答えたレッドに、リューイだけでなくエミリオやギル、そしてカイルも少し驚いて目をやった。

「それって・・・どうなる感じだ ？ やっぱり、我慢できないものなのか。」

「そんなこと訊《き》くか ？ ほんとに子供みたいだな。」

　レッドは呆《あき》れて苦笑したが、すぐに真顔に戻って答えた。

「殺してやりたいって思う。いや、必ず殺してやる。地の果てまでも追いかけてやる・・・なんてことも本気で思ってたさ、あの頃は。俺は敵国に親を奪われた戦災孤児だった。ちょっと、いろいろあってな。その時、俺は相手の指揮官にひどい目にあわされた。だから、そいつのことをずっと恨み続けたよ。それがどうなる感じかって・・・自分が自分でなくなる感じ・・・かな。」

「その気持ちは・・・消せたのか。」

「消せやしないさ。俺はそんなに強くも優しくもない。ただ、前向きに生きられるようになっただけだ。ライデルたちのおかげでな。」

「あの酒場の親父さんか。」

　ギルが思い出して言った。

　それを知らないエミリオとカイルは目を見合い、首をかしげ合う。

「ああ。あの連中の思いやりと陽気さ、それにライデルの言葉に救われた。あいつらが気づかせてくれなかったら、俺は人生を無駄にしてたところだ。」

「辛い事に打ち勝つのは、敵を何十人まとめて蹴倒《けたお》すよりも難しいだろうな。」

　リューイにそう教えたギル自身、そんなネメレに向かって、子供を奪われた親の気持ちを思い出せ・・・などと言うには、実際 抵抗があった。親になったことのない自分が偉《えら》そうに言えたセリフではないと感じ、同じ目に遭《あ》ったらと想像しようとしたが、恐ろしすぎてできなかったからである。可愛い盛りの我が子をむごたらしく殺害された彼女の、復讐の鬼と化すほどの辛さや悲しみは想像を絶した。

　ギルは、静かな声で言葉を続けた。

「彼女の場合は、もはや王族だけでなく、その生活を華《はな》やかに色づかせていた者もみな許せなかったらしい。その血までも呪い、二度とこの町が、またあの頃のように華やぐことのないように・・・。」　

「古き残酷なその悲話が語り継がれることは、あまり無かったそうだ。罪も恐怖も綺麗に拭《ぬぐ》い去ってしまった時代の風。そして漂う幸福と、輝きに満ちた空気。彼女がよみがえった時、あの街にあふれていたものはきっと、まさに彼女が理不尽に失ったもの。でも今頃は・・・」

　そう付け足したエミリオもまた、微笑を浮かべて空を見上げた。

「たどり着けたかな・・・家族のもとに。」

　つられるようにして、みな一様に曇り空を眺めた。

「そもそも、彼女は何も悪くはなかった。この不条理な世の中に、ほかにいくらでも想像を絶する不幸はあるだろう。」

　ギルは、あとの言葉は胸の内だけでつぶやいた。

　そんな世の真の姿を知らなければ、俺は自身の人間性を成長させることができない。自分の気持ちに素直に行動し、苦しむ者をできるだけ救いたいと思って、俺は出てきた。勝手な罪滅《つみほろ》ぼしの旅に。だが良かった。とりあえず、今日一つ町を救うことができたのだから・・・。

　一方、それを聞いたリューイはゾッとし、心はいよいよ重く沈んでいった。

　想像を絶する不幸がいくらでもある・・・現実。何の罪もない者が突然見舞われ、そのまま悲惨な最期を遂げる・・・あってはならないことのはず。しかし、無情にもそれは人を選ばず襲いかかる。思えば、シオンの森の少女もそうだ。

　リューイは、深々とため息をついて考えた。やるせなくて切ない、そんな世の中を知るのは怖いと。

　まだ他《ほか》にもあるだろうか、この旅路に・・・。

「こんな・・・呪われた町が。」

「違うよ。」

　カイルは、森の向こうにある白一色の町を透かし見た。

「白亜《はくあ》の街、ニルスだ。きっとこれからは、ずっと。」

　するとその時、不意にリューイの耳に聞こえてきたのは、子供の頃の記憶にある師匠の声。

〝多くの人が、お前を待っているような気がする。〟

　そしてリューイは、改めて気づいた気がしたのだった。

「俺・・・さ、師匠に・・・自分を越えて帰って来いって・・・言われたんだ。」

　ギルはそう言ったリューイを黙って見つめていたが、やがて微笑して、「・・・なるほど。」とだけ返した。

　自分を越えて帰ってこい・・・師匠のその言葉は、やはり肉体的に強くなることだけを言っていたのでは、きっとない。それに、正しく生きる者を狙う不幸があるなら、止めてやればいい。それがきっと、自分を超える旅になる。

　この仲間たちとなら・・・。

　意味するものに気づいたリューイは、急に晴れやかになったその顔で、そばにいる一人一人を順ぐりに見た。

　それに気づいたレッドが、気味悪そうに顔をしかめていた。

　実際、その小舟からニルスの町はほとんど見えない。視界を支配するのは、ひっそりとした広漠《こうばく》たる湖である。

「白亜の街と、そして、四つの風が集《つど》う湖・・・リトレア。」

　詩を読み上げるように、エミリオが老婆から聞いた話をまた口にしたが、今は無風だ。

「風など ―― 。」

　言おうとして、ギルは声を喉《のど》に詰まらせた。

　風が吹いたのである。

　空を隠していた灰色の雲がすれ違いながらゆっくりと動き出し、その隙間《すきま》から一筋《ひとすじ》、また一筋と白い光が降りてきて、陰鬱《いんうつ》な色の水面を明るく照らしだした。

　四方から風が集い始めたその湖は、目も眩《くら》むばかりに美しく光り輝いた。

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