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気になる兄妹

　レッドとスエヴィは、店の奥の、ちょうどカウンターとは正反対の場所にいた。騒がしい客席からも少し距離があり、ここなら気を散らされることなく、じっくりと話ができそうだ。

「レッド、お前のおかげで城は大騒ぎだぞ。いったいどういうつもりだ。」

　眉《まゆ》をひそめた呆《あき》れ顔で、スエヴィは言った。　

「最初で最後の旅をさせてやりたいと思ってな。」

「そんなきっかけじゃあなかったろ？」

　レッドは、スエヴィの目から視線を逸《そ》らして黙った。

　スエヴィは派手なため息をついてみせる。

「やっぱりお嬢様のわがままか。お前ほどの男にもそんな弱点があるとはな。そんな調子じゃあ、小公女様に振り回されっぱなしになるぞ。俺が連れて帰ろうか。お前はもう立派な犯罪者だからな。俺が上手く言っておいてやるからさ。」

「スエヴィ・・・もう少しだけ待ってくれ。あいつに世間の表と、それ以上に裏を教えてやりたいんだ。必要なことだと思わないか。あいつは公爵の一人娘なんだ。あの輝かしいトルクメイ公国を今のままにしていくために、あいつの思いやりを育てたい。」

　レッドは、カウンター席へ目をやった。

　スエヴィも同じように首を向けた。

「レッド・・・。だが、いつまで。」

「東の安全な国々を適当に回って、すぐに連れて帰るよ。その中でどれだけのことを教えてやれるか分からないが、あの平和そのものの、浮かれたトルクメイよりは学べることもあるだろう。」

「褒《ほ》めてんのか、けなしてんのか。俺の故郷だぞ、トルクメイは。」

「褒めてるに決まってるだろ。俺たちアイアスが求める理想郷だ。俺たちは、大陸全土がそうなることを願って戦い続けるさだめなんだからな。」

「まあ・・・閣下は理解のある温厚な人だが。お前のことを認めているし。だが、許されるうちに返してやれよ。あまり閣下の信用を損《そこ》なうようなことはするな。」

「分かってる。お前はすぐに帰るのか。」

「知り合いに呼ばれて、ちょいと来ただけだからな。一週間以内には。」

「そうか。皆によろしく言っといてくれ、何も言わずに出てきたからな。それから、心配かけて悪かったって。姫も元気だと。」

「ああ。なあ、レッド。」

　その呼びかけに応えて、レッドはスエヴィの目を見た。

「戻ってきたら、また皆で楽しくやろうぜ。それからまた一緒に旅をしよう。なっ、お前のさだめに付き合うからさ。俺の腕は知ってるだろ。」

　レッドはすぐには何も言わず、アーチの窓からひときわ輝いている一等星を眺めた。この時、頭中に浮かんだテリーへの誓いを見つめていた。

「そうだな・・・。」

　レッドは、窓越しの星空を見上げたまま答えた。

「帰って来たら、俺たちにちゃんと声かけろよ。信じて待ってるからな。」

　スエヴィは、自分でもくどいと思われるほどに念を押して言った。レッドのその姿が、また勝手にどこかへ消えてしまいそうな雰囲気を漂《ただよ》わせているからである。

　そんなスエヴィに、レッドは曖昧《あいまい》な微笑《びしょう》で応えた。

　カウンター席にいるミーアを、その時、レッドとスエヴィのほかにも、もう一人眺めている男がいた。戦場に立ったことはないと言った見事な大剣の使い手で、アルバドル帝国の皇太子は見たこともないはずの、青紫の目の端整《たんせい》な男――ギル。

「どうかしたかい。」

　エミリオは怪訝《けげん》そうに声をかけた。

「あの子・・・。」

「え・・・。」

「何となく似てるんだよな・・・トルクメイ公国の公爵令嬢に。」

　ギルはカウンター席に目を向けているそのままで答えた。

「公爵令嬢に？」

　エミリオに向き直って、ギルはうなずいた。

「ああ。お目にかかったのは、俺が確か二十歳《はたち》の時だった。父上とかの公爵とは縁があるから、俺も何度か訪《おとず》れたことがある。その時、ご令嬢はまだ赤ん坊だったが、目元に特徴があったうえ、さらってしまいたいほど可愛い子だったから覚えている。」

　ギルは本気とも冗談ともつかない笑みを浮かべ、エミリオもふっと笑い声を漏らした。

「それで、今頃はちょうどあの子のような顔になってるんじゃないかと、ふと思ったんでな。しかもきっと、それはお上品でおしとやかな小公女様に成長していることだろう。それにしても、あんな妹がいたなんて意外だな。見たところ年齢の差もありすぎだし、全く似ていないから異母妹《いぼまい》かもな。」

「どういうことだい。」

「実は、あの男とは一度会っているんだ ※ 。廊下ですれ違っただけだが。どういうわけか、その時は父親ほど年の差はあるだろう、いかにもベテランらしいアイアスの男と一緒だった。そのアイアスを宰相《さいしょう》の用心棒に雇《やと》い、彼はおまけでついてきたわけだが・・・。」

「おまけ？」

「ああ。アイアス一人いればじゅうぶんだからな。だがあの男はそこで、歩兵軍大佐を負かしてみせたらしい。その時聞いた年齢からすると、今は二十歳か二十一ってところだろうが、当時十代で佐官クラス以上の腕だぜ。アイアスの方は、戦闘能力だけなら大将よりも遥かに上だろうな。」

「それは凄い。」

　本心から驚いて、エミリオも感嘆《かんたん》した。

「ちなみに、彼の本名はレドリー。レドリー・カーフェイのはずだ。レッドはあだ名だろうな。こんな形でまた会えるとは。思わず焦《あせ》っちまった。それにしても、自分で自分のことを英雄なんて言うのは抵抗があるな。いったい、どんなふうに噂《うわさ》になっているんだ？」

　そうして話にきりがつくと、二人の間にやや沈黙が続いた。そのあいだ、ギルは手首を利《き》かせて、飲みかけのグラスをゆっくりと回していた。

　ギルは、ビールのあとに追加注文したそれを一口飲み下《くだ》して、椅子の背凭《せもた》れに寄りかかった。その時、苦い表情を浮かべたが、それは強い酒のせいだけではなかった。

　ギルは口元《くちもと》を緩《ゆる》めて呟いた。

「傑作《けっさく》か・・・。」

　そして向かいにいる、かつて本気で殺し合いをした相手を見た。

　エミリオも、肩をすくう思いで苦笑してみせた。

※ 『アルタクティス ZERO』外伝４～運命のヘルクトロイ～ ―「凄腕の連れ」参照