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脱出

　ゾッとするような破壊音が立て続けに上がる。高価な調度品や壁掛け、華やかな天井画、それらが全て一緒くたとなって埋もれていく。

　地震では、倒壊と共に恐れられるのが火。これがそうなら、住宅や店舗などから出火した火が燃え広がって、あの美しい白い街はそのうち地獄と化してしまう。だが異常に長時間続いているので、断層がずれ動くことによる地震だとも思えない。何か特別な力がここにだけ働いているような、呪縛《じゅばく》から解《と》き放たれた小島が不意に目覚め、生きて動いている。そのような感じだ。

「地面が・・・崩落する。」

　エミリオがつぶやいた。

「何て言った。」

　ギルはぎょっとして聞き返した。その言葉にギルも気付いた。

「この下は、いや、恐らく島全体があの迷路だ。このままではそこも崩れる。この島から脱出しなければ。」

「だが、どこから出ればいいんだ。腰を据《す》えて考えてる場合じゃないぞ。入ってきた渡り廊下まで出られれば、湖まではすぐそこだったな。」

　塔《とう》の上から外観を見てきたエミリオは、首を振った。

「いや、道が上手くつながっているとは限らない。そのうえ樹木などに邪魔されて通れない恐れもある。塔から湖へ飛び込もう。すぐ真下に水面が見えた。確実に湖へ出られる最短距離だ。」

「高さは。」

「少し勇気がいる。」

「・・・水深は？」

「大丈夫だ。下には小舟を通していたらしい水路があった。目を凝らして見たが、この小島の位置から考えても水深と障害物の心配はない。」

　ギルはしばらく返事ができなかったが、やがて、「・・・信じるぞ？」と、言った。

「ただ・・・心配なのが一人いる。」

「ああ・・・いっそのこと放り込むか。」

　恐ろしい音をたてて、頭の上から瓦礫《がれき》が落ちてくる。大昔に王宮などの大構築物《だいこうちくぶつ》に用いられた石材などだ。幾何学《きかがく》的に造られた宮殿のあちこちに罅《ひび》が走り、屋根が剥《は》がれ、崩れ落ちてゆくものはしたたかに叩き付けられて粉々《こなごな》に砕《くだ》け散った。立っていられないほどの揺れではないが、きりもなく続くこの揺れが、壁を掻きむしるように徐々に破壊している。どこかが崩れる時は、一度に襲ってくる。突き上げるような振動も何度かあった。その度に体のバランスをとりながら立ち止まったが、カイルだけは耐えきれず、腰をぶつけそうになったところを、そばにいるレッドに助けられたこともある。そして治まるとまた突っ走るということを繰り返しながら、とにかくこの宮殿から、いや、島から離れることだけを考えた。

　行く手の三階の床、つまり今いる場所の天井は、罅《ひび》が網目《あみめ》をめぐらすように広がっている。まだ崩れるまでには至っていないが、それも辛うじてだ。たった今通過してきた所の天井が抜けた時には、思わず足が止まりそうになった。

　ある時、カイルは突然、心臓が止まったような顔をした。真上でとてつもない破壊音が聞こえたからだ。たちまち崩れたものと一緒に銅像が転がり落ちてきて、すぐ背後を突き抜けていった。罅割れた床では何の抵抗力もなく、まるで濡れた紙を突き破るかのように呆気なく底が抜けた。

「うわああっ！」

　仰天《ぎょうてん》してバランスを崩し、カイルも一緒に落ちそうになって腕を泳がせたところを、一瞬のうちにつかまれ、もの凄い力で引っ張り上げられた。

　それはまたも、付き添うように隣を走っているレッドにだが、レッドはずっと前に目を向けたままで無言。その横顔は切迫感に追い詰められていて、いよいよ険しくなっていた。だが、カイルの手首をつかんだその手は、それからしばらく放れることはなかった。

　下へ続く階段が見えた。一階が潰《つぶ》れてひしゃげてしまう前に、回廊《かいろう》と塔を結ぶあの渡り廊下へ抜け出さなくてはならない。だがその渡り廊下も、果たしてそれと呼べるもので残ってくれているかどうか・・・。

　滑るような勢いで欄干《らんかん》伝いにニ、三段飛ばしで階段を駆けくだり、大きな亀裂《きれつ》ができている傷ついた大理石の広い廊下を突っ走った。そこらじゅうから、壁の漆喰《しっくい》や石の欠片《かけら》が降ってくる。

　やがて、見覚えのある広大な回廊に出た。だがそこは、見覚えがあるとは言い難い様相を呈していた。柱から天井を支える尖塔《せんとう》アーチの屋根には崩れている箇所があり、下で砕《くだ》けて散乱している。神々の彫像《ちょうぞう》をのせた円柱は、どれも足元が危うい感じだ。壁面の罅《ひび》は無数に枝分《えだわ》かれして、命あるもののように伸び広がってゆく。

　そしてとうとう、飾り円柱がぐらぐらと揺らぎだした。だが突進するしか道はない。すぐに次々と倒れてくるだろう。ここで辟易《へきえき》して足を止めたら、間違いなく巻き込まれて脱出は不可能になる。

「抜けるぞ！」

　エミリオが怒鳴った。ふだんは穏やかな口調の紳士で、めったに大声など出さない男だ。

　周りの迫力に負けじと、みな疲労に打ち勝って加速した。

　この驚異的な現象の直中《ただなか》では、虫けら同然の存在でしかない。それでも、ここまで粘《ねば》り強く生きながらえてきた。目的も果たした。あとはもう帰るだけだというのに、こんなところで呆気なく潰《つぶ》されて死ぬなど御免だ。

　ついに、それら神々をのせた柱の数々が、大きく傾《かたむ》きだした。

　ギルはヒヤリとして見上げた・・・きわどい。

「急げ！」

　そして間一髪、倒壊する柱の真下をかいくぐった。全員、無事だ。そうして、ひとまず倒れてくるものが無い場所まで逃げきることができると、誰もが肩で息をしながら思わず振り返った。

　その時。

　壁に激突しながら倒れゆく円柱の数々が、ついさっき走り抜けてきた場所を完全にふさいで横たわった。

　ここで初めて、背後の様相を目の当たりにした彼ら。その光景に唖然と立ちすくむ。

　当時はさぞ褒《ほ》め讃《たた》えられただろう一流の壁画も、倒れた柱にやられて無残に打ち砕《くだ》かれていた。台風をまともに被《こうむ》った森のやわな木々のように、力無く転がった柱の数々。その破壊のさなかで、天窓のステンドグラスが散り散りに降り注ぐさまは妖麗だ・・・。

　息を呑んだ・・・この宮殿は瓦礫《がれき》と化す。

　彼らは一面の残骸《ざんがい》を見つめ、たたずんだ。

「行こう・・・。」

　エミリオが静かに促《うなが》した。