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ソナタヲ導ク

「少しお喋りが過ぎたようね。すぐに楽になれたものを。」

　ギルは傷口に手をやらなかった。まさに掴《つか》むべきものは、今手にしている弓と矢筈《やはず》の方だからだ。

　ギルは、再び腕を上げて構えた。

「どのみち、あんたには眠っていただく。今度こそ・・・永遠に。」

　ネメレは冷笑を返した。

「できるかしら、そんな体で。」

　ギルは悲鳴を喉《のど》で押し殺していた。手が、指先が、妙な動きを見せる度に、形のない刃《やいば》で体を切り刻まれていく。長引く耐えがたい痛みに、目が眩《くら》んだが必死で足を踏みしめた。しかし、そうしていたぶられているうちは、しめたと思った。相手は完全に見くびっている。弓を壊さないからだ。これをやられたらお仕舞いだ。

「死んでも決める・・・決めてやる。」

　ギルは気力を振りしぼり、筈《はず》を引く手に力を加える。弓を支えている左腕は、もう感覚が失《う》せつつあった。

「悲鳴一つ上げないなんて……そろそろ死ぬかもしれなくてよ。」

「やかましい。今にその減らず口を止めてやるからな。」

　ギルの口から、呻《うめ》くような悪態が漏れた。そうして強気と冷静を保とうとした。自分に負ければ、倒れざまに慌《あわ》てて矢を放ちかねない。その瞬間に、何もかもが水泡に帰す。確実にとらえなければ。

　内心、ネメレは焦《あせ》りを覚え始めていた。今の衝撃で倒れると思っていたのに、微動《びどう》だにしなかったことに、ひどく驚かされた。不覚にも脅威さえ感じた。どうして立っていられるの。本気でできると思っているの・・・この男は・・・。そこでネメレは気付いた。彼の内から、何か神々《こうごう》しい強靭《きょうじん》な力が放たれていることに。

「いいわ・・・かたをつけましょう。」

　ネメレは腕を上げた。

「ひと思いに。」

　ギルは歯をくいしばった。時間がない。次は、間違いなく殺られる。標的はまだ朦朧《もうろう》としている。もう、賭《か》けに出るほかないのか。

「ギル！」

　エミリオもついに動いた。これまでか・・・。

〝我ノ血ヲ受ケ継イダ者ヨ・・・〟　

　どこからともなく・・・声がした。初めてのことではない。

　エミリオは驚いて立ち止り、耳をすました。

　確かに聞き覚えのあるその声は言う。

〝ナカマヲ救イタクバ、我ヲ感ジヨ〟

　風の神の血を受け継いでいる・・・エミリオはカイルの言葉を思い出して、心の中でつぶやいた。

　オルセイ・・・ディウス？

〝彼ラヲ導キ、月ノ女神ヲ呼び覚マスガイイ〟

　どうすれば・・・。

〝ソナタヲ導ク〟

　とたんに、エミリオは妙な感覚にとらわれた。体が不安定になったような気がした。

　風になったような感覚・・・。

「これは・・・どうしたことだ。」

　エミリオは困惑してつぶやいた。そして、あっと息をのんだ。

　今まで見ていたものとは違うものが見える。雨が見える・・・墓石が見える。そこはだだっ広い丘の上の墓地で、墓の前には誰かがいる。たった一人で。知らない女性・・・いや、あの時・・・シャナイアの体にとり憑《つ》いた・・・その女性のようだ。その人は雨に打たれながら目の前にある墓石をじっと見つめているが、実際には何か別のものを・・・そこには無いほかのものを睨《にら》みつけてでもいるようだった。鬼のような凄《すさ》まじい形相《ぎょうそう》をしているからだ。

　エミリオは、実際にそこに居るような感覚だった。しかも、少し離れて、その女性のななめ前にいる。だが、彼女の方には見えてはいないようだ。

　するとその時、隣にふと気配を感じた。そちらに首を向けると、そばに二人並んで立っている。一人はとても優しい顔立ちの黒髪の男性で、もう一人は目を奪われるような、だがどこか儚《はかな》げな美女。そしてその男性は、エミリオの肩に手を置いてほほ笑み、うなずいて、その美女と共に消えた。

　次の瞬間のこと—— 。

　エミリオは、体内を駆け巡る血がサッと沸き立ち、熱く燃え上がるのを感じた。焦《あせ》る間もなく凄まじい圧力に全身を支配され、その力で体をきつく締めあげられたのである。あまりのことに、意識が無くなる・・・と、とっさに頭をよぎったが、そこへ意味不明の文字の羅列《られつ》が流れ込んできた。

「イメ　テオス　オルセイディウス　アヴァン　ディ　セウ　スピラシャウア・・・」

　ほとんど無意識にエミリオはつぶやいた。

「え・・・。」

　エミリオが何かをつぶやいた気がした、その時。リューイは支えていたカイルと共に、いきなり訳も分からず吹き飛ばされた。とっさに体をはって庇《かば》ったリューイ。腕や背中が擦《す》り切れて痛むのも構わず背中を起こし、抱きこんだカイルの顔をうかがった。

　気を失っていた。それにどういうわけか、顔や手足にいくつもの不自然な切り傷を負っている。

「なんだ・・・これ。なんで・・・。」

　一方、背後でしたその物音にたちまち意識がいったレッドだったが、ハッと気付いて、あわてて二本の剣を構えた。

「魔物が・・・⁉」

　そして油断なく周囲に視線を走らせたレッドは、急に肩の力を抜いて佇《たたず》んだ。

　何も向かってきはしなかった。

「消えた・・・？」

　それだけではない。状況を理解しようと落ち着いてみると、カイルがおさえていた舞踏会場の火の海はさらに衰《おとろ》えて火種《ひだね》のような赤い絨毯《じゅうたん》となり、ギルを痛めつけていたネメレの攻撃は止んでいた。

　だが、まだ終わってはいない。ギルはまだ筈《はず》をしっかりと掴《つか》んでいる。それにどうしたのか、エミリオの様子がおかしい。今、何が起きているのか分からない。レッドは戸惑《とまど》った。