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見えない凶器

　ギルは背中に手を回して、再び背負っていた長弓をつかんだ。

「いけるか。」

　エミリオがきいた。

「ちょろいね。」

　ギルは銀の矢をつがえながら、さらりと言ってのけた。

　しかし、自信に満ちたその口ぶりとは裏腹に、正直それに欠けるというのが本音だ。矢が飛び過ぎていくのは一瞬。そのまま玉座にいてくれさえすれば、不意をついて標的を捉《とら》えることはできるだろう。だが・・・。

　視界が・・・悪い。

「ほんとか？届きゃあいいってもんじゃないんだぜ。」

　レッドもそんな声をかけてきた。

「任せろ。」

　ギルはいたって冷静に仲間たちを宥《なだ》める。無理にでも訳ないふうを装っていなければ、緊張して手元が狂ってしまう。ギルは目を凝らし、矢を引き寄せて遠くを睨《にら》んだ。揺らめく炎の向こうでは、やはり視界がかすんで照準《しょうじゅん》を合わせにくい。不安が胸に差しこんでくる。

　一方、エミリオはこの時考えていた。矢で封印する・・・それはつまり、彼女の魂は憎《にく》しみにまみれたまま、またこの世に貼り付けにされることになるのではと。このまま、間に合わせのような解決の仕方しか、方法はないのだろうか。もし彼女が悔《く》い改めることができれば、あるいは・・・。

「ギル、待ってくれ。」

「え・・・。」

「話がしたい。」

「・・・準備だけはしておくぞ。」

　弦《つる》にしかけた矢はそのまま、ギルは再び狙いをつけにかかった。どうせ、それだけにも時間がかかる。

　ギルの隣に立ったエミリオは、声を張り上げてネメレに言った。

「あなたのしていることは、いくら続けても復讐にはならない。過《あやま》ちに気付いてあなたが望みさえすれば、きっと帰れる・・・あなたが愛する家族や、そしてクレアのもとに。」と。

　しばらく何の返事もなかった。

　実際、その名前がエミリオの口から出た時、ネメレは驚いて虚《うつ》ろな目を大きくしていた。憎悪《ぞうお》に駆られるあまり忘れていた記憶が、一瞬、よみがえった。

「あなたがこの矢にかかれば、また封印されることになる。そうなれば・・・帰れなくなってしまう。」

　ネメレはまだ口を利《き》こうとしない。だが少しすると、エミリオの隣でいきなりギルが、「ぐあっ！」という痛烈な悲鳴を漏らし、それにネメレの冷淡な声が続いた。

「余計な口をたたけば、お友達が痛い思いをするわよ。」

　ギルの筈《はず》を握っている右腕から一筋《ひとすじ》、何が起きたのか血が流れている。

「まだ話がしたいか。取り付く島もないと思うぞ。」

　痛みのせいで、ギルは呻《うめ》くようにそう言った。

「いや・・・もういい。」

　エミリオは悲しげに目を伏せた。

　するとどうしたのか、ギルが痛みをこらえて再び構えだしたその時、急にネメレがうつむいて、弱々しくなったように見えたのである。

「本当に来るとはね・・・この復讐の鬼と化した・・・私を殺《あや》めに。」

　違う空気を感じたと思った。自嘲《じちょう》・・・しているように聞こえた。その響きに、ギルの凝らしている鋭い瞳は、ふと曇《くも》りを帯びた。

「町の美しさが許せなかった・・・。」

　彼女の中に潜む何かがある。それは、先ほどまでの彼女とは逆の立場にあって、対立するもの・・・エミリオやギルは、そんな直感を覚えた。

「王の不名誉や王妃の罪業《ざいごう》は世間には知られず、美徳のみを臣民《しんみん》にひけらかしていた。町の誰もが王や王妃を崇《あが》め、称《たた》え、王族のために働いて、この町を美しく立派なものにしていた。王は、この町の栄誉は全て己が築き上げたものと自負《じふ》していた。だから私が、この町を自慢などできないものにしてやったわ。白亜《はくあ》の街ですって。いいえ、呪われた町。ここは世の末までそう罵《ののし》られるのよ。」

　ネメレの落ち着き払っていた声が、次第に憤《いきどお》り始める。

「なのにこの町はまた息を吹き返し、あの頃と同じ姿でここにあった。この町の輝かしい栄誉は全て、あの罪深き非道な歴史の上に平気で居座っているというのに。」

　骨と皮だけの体は、目もくらむばかりの憤怒《ふんぬ》でわなわなと震えている。この時、ネメレは、薄暗《うすぐら》い丘の上の墓地で、雨にうたれながら佇《たたず》んでいる自分の姿を見つめていた。目の前にある墓石に目を向けていながら、入れ替わる思い出の断片と、凄惨《せいさん》な記憶を見ている自分を。そこで復讐を誓ったことを思い出した。

「エミリオ、気が変わった。」ギルは腕を下ろし、構えるのを止めた。「説得する気はないが、言ってやりたいことがある。」

　妙な力で傷を負わされたはずのギルは、恐れもせずに一歩前へ。

「王家一族は滅んだ。当時の城も、今は町の人々のためにある、もはやただの城館だ。この町の輝かしさは、新しい歴史の上に生まれた。同じ姿などではない。」

「おだまり・・・。」

　ネメレが毒のこもった声で重くつぶやいたが、ギルは言い募《つの》った。

「ここに、あんたの子供はいるか？夫はどうだ？まだあの世へ行けずに彷徨《さまよ》っているか？いつまでも、そんな恨《うら》みや憎《にく》しみに縛られているから、また自分だけ取り残されるんだ。そうしている限り、あんたは暗闇から抜け出せない。」

「おだまりっ！」

　興奮して怒鳴ったネメレが妙な動きをしたのと、ギルが左頬に痛みを感じたのは、ほぼ同時だった。血が伝うのが感触で分かった。